在医学研究领域，通常更关注疾病状态，一项关于健康大脑发育的里程碑式研究揭示了许多令人惊讶的发现。其中之一是，虽然童年时期的特点是在认知和运动功能任务上的进步，但这种进步在大约11或12岁，即青春期之前趋于平缓。
这些结果于今日在《国际神经心理学学会杂志》上宣布，是美国国立卫生研究院（NIH）一项始于1999年的研究成果，该研究纳入了385名6至18岁的健康儿童。
哈佛大学医学院波士顿儿童医院精神病学副教授，同时也是报告美国国立卫生研究院正常大脑发育磁共振成像（MRI）研究的行为部分结果的论文的主要作者黛博拉·韦伯表示，在青少年时期之前，“许多技能的增长速度有所放缓”。（一项基于脑成像结果的单独分析即将发布。）韦伯补充说，当孩子们在小学时，他们可能正在学习认知的“基本构建模块”，并且在大约11岁之后，“孩子们会利用这些构建模块”。
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韦伯和她在其他五个城市的医院的同事筛选了数千名儿童，以便获得一个代表美国多样化人口结构的样本。研究参与者不得患有行为或认知异常，或有患精神或神经系统疾病的风险。子宫内接触过酒精和香烟的儿童也被排除在外。
符合条件的研究对象随后接受了一系列认知、行为、空间和运动评估。这些评估包括标准的智商测试以及记忆任务，在记忆任务中，参与者被要求背诵他们学过的随机数字或单词序列。协调性测试要求孩子们在时间限制下将钉子放入钉板中。每位研究对象在四年期间进行了三次完整的检查，以便可以跟踪他们的个人发展。
有趣的是，研究还揭示，只有少数情况下性别可以预测能力。平均而言，男孩在感知分析方面表现更好，而女孩在涉及肢体灵巧度和处理速度的任务中得分更高。女孩在涉及学习和背诵名词组的口头任务方面也略胜一筹——然而，在11岁之后，男孩赶上了她们。
韦伯说：“对我来说，最大的惊喜是，来自不同收入群体的儿童之间的差异相对较小，”与之前的研究结果相比。她指出，这与其他研究的差异可能是因为本研究的筛选过程，该过程排除了更高比例的低收入儿童，而不是中高收入儿童。她认为这可能是由于贫困家庭获得医疗保健的机会不足。
尽管差异很小，但高收入儿童在智商测试和旨在复制各种学科成就的考试中都优于其不太富裕的同龄人。低收入儿童在阅读理解和数学计算方面的表现低于其他人，但在基本认知、记忆和阅读技能方面具有竞争力，这表明贫困可能会影响不同能力必须结合的层面上的发展，例如口头技能和记忆，在阅读理解的情况下。
韦伯表示，当研究结果与影像学研究的结果结合时，研究小组将更好地了解当前论文中测量的一些行为背后的生理基础。此外，她指出，科学家们还测量了一些激素数据，这可能进一步阐明他们的一些发现。她解释说，最终，所有这些分析的结果将是一个中央数据库，其他研究人员可以将其用作儿童大脑发育研究中“正常”受试者的基线，例如对自闭症、药物滥用或产前接触违禁物质的影响的研究。
美国国立卫生研究院院长伊莱亚斯·泽尔霍尼在给媒体的一份声明中说：“神经科医生如果注意到儿童的核磁共振成像中有异常之处，可以使用该数据库来帮助确定该异常是否在正常范围或变异范围内，或者是否是引起关注的原因。” “研究影响大脑发育的环境毒素或遗传疾病的研究人员可以使用该数据库来帮助确定发育何时何地偏离了正常轨道。”