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一项新的影像学研究表明，与非吸毒者相比，可卡因成瘾者的大脑结构发生了改变。 具体而言，杏仁核（大脑中与判断后果能力相关的区域）在重度吸毒者中体积明显较小。
之前的研究表明，杏仁核在吸毒者毒瘾发作期间活动会减弱。 在这项新研究中，马萨诸塞州总医院 (MGH) 的 Hans C. Breiter 及其同事利用磁共振成像 (MRI) 技术，研究了 27 名可卡因成瘾者和一组与之匹配的非成瘾者的大脑。 他们发现，成瘾者的杏仁核体积比对照组受试者小 13% 到 23%。 研究合作者、同样来自 MGH 的 David R. Gastfriend 表示：“结合其他研究，这项研究表明，当出现令人兴奋的机会时，有些人无法做出正确的判断——就像青少年为了寻求刺激而过度冒险一样。 看来这对可卡因成瘾人群来说是一个长期存在的问题，而现在我们知道这个问题存在于大脑的哪个区域。”
目前尚不清楚是可卡因使用导致了大脑结构的变化，还是较小的杏仁核会使人更容易对可卡因成瘾。 研究人员指出，对成瘾者进行长期研究以及以家庭为基础的研究，可能有助于明确这种大脑特征是成因还是结果。 Breiter 评论道：“无论这些改变反映的是对成瘾的易感性，还是非常快速的退行性变化，都存在明确的公共政策意义。 进一步的研究将帮助我们更好地理解这些改变的意义，并开发出将其应用于预防或治疗可卡因成瘾的方法。”