大约五分之一的美国老年人患有成人发病的糖尿病。这种疾病，也称为2型糖尿病，发生在胰腺中产生胰岛素的细胞未能产生足够的激素，或者身体中的细胞对胰岛素的影响产生抵抗力，导致血糖水平升高。这种激增反过来会导致潜在的危及生命的影响。西方医学目前没有治愈2型糖尿病的方法，尽管治疗可以保持和延长生命。但是，从传统中医中获得启示，研究人员从栀子植物的果实中发现了一种特定的化学物质，似乎可以从根本上解决这种疾病。
哈佛医学院的布拉德福德·洛厄尔、南京大学的张晨宇及其团队着手寻找一种能够阻断一种名为解偶联蛋白2（UCP2）的酶活性的化合物。这种蛋白质帮助细胞的线粒体将食物分子转化为能量，但同时也抑制胰腺细胞分泌胰岛素。它在动物和人类糖尿病患者体内都以高浓度出现。“我们认为UCP2活性的增加是糖尿病发病机理的重要组成部分，”洛厄尔解释说。“因此，我们的目标是发现一种UCP2抑制剂。”
张根据栀子果在中医中的使用情况，建议研究栀子(Gardenia jasminoides Ellis)的果实。用提取物处理的小鼠胰腺细胞释放出胰岛素，而那些在基因上被改造为缺乏UCP2的小鼠胰腺细胞则没有变化，这表明该提取物通过阻断该蛋白质发挥作用。“当我第一次看到结果时，我简直不敢相信，”洛厄尔回忆说。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑支持我们屡获殊荣的新闻报道，方式是 订阅。 通过购买订阅，您正在帮助确保关于塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
随后的分析分离出了负责的分子：京尼平，之前以其结合蛋白质的能力而闻名。通过在体外将其添加到小鼠胰腺组织中，研究人员恢复了细胞对血糖水平的敏感性并降低了胰岛素水平。一种经过改变以去除其结合能力的京尼平版本显示出类似的效果，尽管效果较弱。这对于任何后续疗法都很重要，因为京尼平的蛋白质连接能力可能导致一系列副作用，洛厄尔说。该研究发表在最新一期的《细胞代谢》杂志上。