科学家们已成功从已灭绝的洞熊骨骼中提取并测序了核 DNA。 他们使用的方法或许可以应用于古代人类遗骸，例如尼安德特人的遗骸。
过去曾从人类骨骼中提取出古代 DNA。 1997 年，德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的斯万特·帕博 (Svante Pääbo) 及其同事从一块尼安德特人骨骼中提取并测序了 DNA。 该团队研究了来自线粒体的 DNA，线粒体是细胞的能量产生细胞器，它们有自己的 DNA，从母亲传给孩子。 由于细胞拥有多个线粒体，线粒体 DNA (mtDNA) 比化石遗骸中的核 DNA 更常见，因此更容易回收足够的量用于分析。 但是，mtDNA 对已灭绝物种的揭示能力是有限的。 核 DNA 是研究人员一直在等待的东西，尽管许多人怀疑获得它的可行性。
在新的研究中，美国能源部联合基因组研究所的爱德华·M·鲁宾 (Edward M. Rubin) 和一个合作团队（包括帕博）对 42,000 年和 44,000 年前的洞熊Ursus spelaeus骨骼进行了采样。 这种现代棕熊和北极熊的近亲与尼安德特人生活在同一时期，并且遗骸丰富。 研究人员没有像通常那样首先使用聚合酶链式反应 (PCR) 复制 DNA，而是直接对古代 DNA 进行了测序，使用了为现代基因组项目开发的计算技术。 正如预期的那样，他们测序的大部分内容最终都是微生物污染物，但 6% 是洞熊核 DNA，包括 21 个基因的片段。
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在证明了他们的技术对洞熊 DNA 的有效性后，该团队希望将其应用于其他遗骸。 鲁宾评论说：“接下来，我们希望访问和评估关于其他人族物种（特别是尼安德特人）的基因组信息，因为它们可能代表我们最接近的史前亲属。” 最近发现的弗洛勒斯人（又名“霍比特人”）也可能屈服于这种 DNA 分析方法。 他指出，然而，恐龙化石几乎肯定太古老而无法保存可行的 DNA。 今天发表在《科学》杂志上的一份报告详细介绍了这些发现。