卡西尼号探测器在昨天准备进行迄今为止最接近土星最大卫星土卫六的飞掠时，拍摄了土卫六的新图像。美国东部时间下午 12:44，卡西尼号的计划轨道使其在月球表面上方仅 1,200 公里处飞行，比 7 月初的首次飞掠近了约 300 倍。美国宇航局的科学家希望这次最新的访问将提供有关土卫六表面地质的新信息。但由于卡西尼号在仪器对准土卫六时无法将数据传回地球，团队成员不得不等待大约九个小时，才能让探测器分享其信息负载。预计今天美国东部时间中午将宣布有关结果。
卡西尼号的 12 个仪器中有 11 个计划在近距离遭遇期间使用。例如，该探测器的成像雷达将首次启用，帮助科学家编制更详细的月球地形图。“首次近距离观察土卫六应该能使我们了解我们的大气模型与实际情况的精确匹配程度，”欧洲航天局的项目科学家让-皮埃尔·勒布雷顿说，“当然，我们也对发现惠更斯探测器明年年初可能撞击的表面类型感到兴奋。”惠更斯号计划于 12 月 24 日与卡西尼号分离，并于 2005 年 1 月中旬进入该卫星朦胧的大气层。
卡西尼号在接近过程中拍摄的一张图像（上方）显示了土卫六地形中一个大陆大小的特征，科学家将其称为世外桃源（Xanadu）。尽管这张照片的细节是地球上拍摄的类似快照的 10 倍，但美国宇航局报告说，“世外桃源的起源和地理位置在这个范围内仍然是一个谜”。昨天的行程包括卡西尼号从近 100 倍的位置获取中左部分特征图像的时间。该探测器的下一个任务是 10 月 28 日飞掠另一个重要的土星卫星特提斯。
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更新：在 10 月 27 日的新闻发布会上，美国宇航局的科学家报告说，卡西尼号与土卫六的相遇进展顺利，探测器仅在目标高度下方 26 公里处飞行。使用马德里跟踪站的数据下载成功地将大约 4 千兆字节的信息返回到了位于加利福尼亚州帕萨迪纳的美国宇航局喷气推进实验室。据卡西尼号的首席成像科学家、空间科学研究所的卡罗琳·波尔科称，研究人员“还不确定我们正在看到什么”。但对昨天收集的数据以及预计来自对土星最大卫星的其他 40 多次计划飞掠的数据的分析，应有助于他们更好地解读这些图片。