宾夕法尼亚州雷丁市博内曼内科医学中心的医疗主任威廉·克里斯·伍德沃德提供了以下描述
获得性免疫缺陷综合症 (AIDS) 于 1980 年代初期首次被发现。艾滋病由人类免疫缺陷病毒 (HIV) 引起，并通过体液交换（性接触、共用针头、输血）传播。最近的研究表明，该病毒在几十年前甚至几个世纪前断断续续地从西非黑猩猩亚种(Pan troglodytes troglodytes)“跳跃”到人类。世界卫生组织 (WHO) 估计，全球有数百万人感染了艾滋病毒，这是自 1918 年流感大流行以来最具破坏性的流行病。一些预测认为，艾滋病毒直到下个世纪中期才能得到控制，并且在未来 100 年内，它可能会继续摧毁发展中国家。
艾滋病毒是一种独特的人类 RNA 病毒，能够感染免疫系统的细胞。具体而言，艾滋病毒会靶向辅助性 T 细胞（CD4 细胞），最终导致细胞死亡。CD4 细胞在调节对入侵微生物的免疫反应中起着至关重要的作用。在未经治疗的人体内，每天会产生 100 亿到 1000 亿个新的病毒。这种大规模的病毒复制导致 CD4 细胞在几年甚至长达十年的时间内逐渐丧失。CD4 细胞的破坏使患者容易感染在健康人中罕见的异常机会性感染 (OIs)。大多数死于艾滋病的患者都屈服于一种或多种 OIs。
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艾滋病表示疾病的后期阶段，只有在患者出现严重的机会性感染或血液中的 CD4 细胞计数降至 200 以下时才会被诊断出来（正常值是每毫升 500 到 1,000 个细胞）。因此，感染艾滋病毒并不一定意味着艾滋病，但所有艾滋病患者都感染了艾滋病毒。
直到 1996 年，艾滋病毒感染在绝大多数感染者中都是致命的。然而，随着最近在了解病毒生命周期、病毒如何以及在何处破坏免疫系统以及新药物的作用方面的进展，发达国家许多患者的艾滋病病程发生了巨大变化。事实上，患者的状况非常好，以至于艾滋病这个术语可能已经过时了。
核苷逆转录酶抑制剂和蛋白酶抑制剂等药物的组合可以帮助控制病毒复制，恢复免疫功能并维持健康。我们已经看到患者真的从死床边恢复到全职工作。坏消息是，随着患者服用这些药物的时间越来越长，几乎所有这些药物的长期毒性都越来越被人们认识到。此外，患者必须完全按照处方服用组合药物（通常称为 HAART，即高效抗逆转录病毒疗法）。如果对该方案的依从性不完美，艾滋病毒会很快对药物产生耐药性。一旦最初的组合失败，第二个不同的组合就更不可能有效。好消息是，针对耐药病毒株的新药物和新的治疗方法正在开发中。同样重要的是要注意，艾滋病毒研究可能会推动其他病毒感染以及癌症、代谢疾病（糖尿病、高胆固醇）和其他免疫系统疾病的治疗进展。�
未来的主要需求包括有效的预防性疫苗、新药、更好地了解当前药物的长期副作用以及改善发展中国家人民的医疗保健服务。也许最重要的短期需求是有效的预防策略。艾滋病是一种可以预防的感染；更好的预防将显著减少艾滋病毒感染给全球人类带来的巨大负担。