季节性流感疫苗有可能对禽流感病毒H5N1提供一定的保护，该病毒引发了人们对全球致命爆发的担忧。研究人员为小鼠接种了针对普通流感的疫苗，发现虽然这些动物感染后会生病，但感染相关H5N1病毒时死亡的可能性较小。
该疫苗使小鼠产生了针对神经氨酸酶的抗体，这种流感蛋白可以让新生的病毒颗粒从受感染的细胞中逃脱。研究人员还发现，一些人体内也携带类似的抗体。“虽然很难证明，但我的直觉是，如果人们拥有足够高水平的这种抗体，H5N1感染的严重程度肯定会降低，” 田纳西州孟菲斯圣犹大儿童研究医院的病毒学家理查德·韦比（Richard Webby）说，他的团队进行了这项研究。“但这是价值百万美元的问题：你必须拥有多少这种抗体？”
研究人员根据它们所含的血凝素（HA）和神经氨酸酶（NA）蛋白的类型来命名流感病毒因此，在H5N1中的“H”和“N”之后有数字。流感疫苗旨在通过引发针对HA的抗体来预防感染，病毒利用HA进入呼吸道内壁的细胞。
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但专家们推测，针对一种神经氨酸酶的抗体可以对共享相同NA类型的多种流感病毒提供保护。例如，一些研究表明，1968年H3N2流感大流行（在全球造成100万人死亡）之所以没有那么严重，是因为1957年H2N2流感大流行（造成两倍人口死亡）遗留下来的神经氨酸酶抗体。
神经氨酸酶抗体不会阻止人感染流感，因为它们不会阻止病毒感染细胞。为了了解它们是否足以减轻H5N1感染的严重程度，韦比和他的同事将来自人类H1N1（今年冬季流感疫苗涵盖的三种流感亚型之一）的神经氨酸酶基因的DNA注入小鼠体内。接下来，他们用禽流感H5N1感染这些小鼠。两周后，10只小鼠中有5只存活，但没有对照组小鼠存活。
研究人员还查看了来自人类志愿者的血液血清样本。在38个样本中，31个含有针对H1N1神经氨酸酶的抗体，这很可能是过去感染或接种疫苗的结果。在试管中，七个血清样本抑制了来自H5N1的神经氨酸酶的活性。
该结果“非常有趣”，但“过早地得出结论，即由[H1N1]病毒引起的免疫力将为禽流感H5N1相关的疾病提供显著的保护，”国家过敏和传染病研究所的劳拉·吉林·罗斯和坎塔·苏巴劳在2月12日在线发表于《PLoS医学》的报告的社论中警告说。他们指出，由于已确诊的人类H5N1感染病例不到300例，研究人员很难确定提供保护所需的抗体量。
韦比说，“毫无疑问，我们必须专注于血凝素”来开发大流行流感疫苗。他说，季节性流感疫苗中神经氨酸酶的含量是未知的，并且可能因批次而异。