毫无疑问，人们需要睡眠：研究已经将睡眠不足与从免疫系统紊乱到认知缺陷再到体重控制等各种问题联系起来。
事实上，加州大学伯克利分校的心理学家马修·沃克说，“几乎所有的精神疾病都表现出一些睡眠问题。”但是，他说科学家们以前认为精神问题引发了睡眠问题。然而，他实验室的新研究表明，情况恰恰相反；也就是说，睡眠不足正在导致一些心理障碍。
沃克的团队和哈佛医学院的合作者在研究了26名年龄在24至31岁之间的健康学生，他们在熬夜或睡足一整夜后，得出了他们的结论，该结论发表在《当代生物学》杂志上。
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在被推进功能性磁共振成像（fMRI）扫描仪之前，有14名受试者连续35个小时没有睡觉，在那里观察他们的大脑，同时他们观看了一组100张照片，随着进展，照片变得越来越令人不安。早期的幻灯片是桌子上一个空柳条篮子的快照；然而，随着系列的进展，场景发生了变化，变成了更加令人震惊的场景，例如一个人肩膀上的狼蛛，最后是烧伤受害者和其他创伤性肖像的图片。
研究人员主要监测了杏仁核，这是一种解码情感的中脑结构，并观察到两组志愿者在看到无害图像时都有相似的基线活动。但是，当场景变得更加可怕时，睡眠不足的参与者的杏仁核被激活，相对于正常人群的反应，活动增加了60%。此外，研究人员注意到，睡眠不足的大脑中，该区域传输冲动的神经元数量增加了五倍以上。
沃克将疲惫的人情绪反应的增强描述为“深刻”，他指出，“在我们之前的任何研究中，我们从未见过两组之间如此巨大的增长幅度。”
该团队还检查了fMRI读数，以确定是否还有其他大脑区域具有相似的活动模式，这将表明大脑网络正在相互通信。在正常参与者中，杏仁核似乎正在与内侧前额叶皮层对话，内侧前额叶皮层是大脑的外层，沃克说，这有助于将经验和情感置于背景中。但是，在睡眠不足的大脑中，杏仁核似乎被“重新布线”，而是与一个名为蓝斑的脑干区域耦合，该区域会分泌去甲肾上腺素，去甲肾上腺素是触发战斗或逃跑类型反应的激素肾上腺素的前体。
沃克说：“内侧前额叶皮层是情感大脑的警察。” “它使我们更加理性。在睡眠不足的情况下，自上而下的抑制性连接被切断……杏仁核似乎可以肆虐。” 他说，处于这种状态的人似乎会经历情绪的钟摆，从沮丧和恼怒到瞬间感到高兴。
哈佛医学院精神病学副教授罗伯特·斯蒂克戈尔德说：“睡眠障碍与我们所看到的某些精神病学症状和疾病之间似乎存在因果关系。” 他没有参与这项研究。他引用了将呼吸中断的睡眠呼吸暂停与注意力缺陷多动障碍联系起来的研究，以及抑郁症和失眠之间存在联系的证据作为例子。他说：“可能是那些内侧额叶区域告诉大脑的其他部分，‘你可以放松一下。’”“那些回路在缺乏睡眠后变得疲惫或改变。”
沃克说，该团队现在计划研究某些类型睡眠中断的影响，例如快速眼动睡眠或慢波睡眠。沃克说：“我认为我们可能会开始考虑睡眠的一个新的潜在功能。” “它实际上确实为我们的大脑为第二天的社交和情感互动做好了准备。”