吸入新鲜空气
当胸腔底部的肌肉膈膜收缩时，胸腔扩张，空气涌入肺部以平衡压力。当膈膜放松时，胸腔再次收缩，迫使空气作为呼气排出。成年人在休息时平均每分钟呼吸 10 到 15 次，但在剧烈运动期间，呼吸频率可能会超过每秒一次。儿童呼吸更快：新生儿每分钟吸入和呼出 40 到 50 次。
[break] 呼吸空间
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空气通过分支的管道系统流入肺部，最终到达超过 6 亿个被称为肺泡的微小气囊中，肺泡壁上布满了毛细血管。因此，肺是海绵状的，非常轻，可以像软木塞一样漂浮在水中。这种海绵状对于它们的功能至关重要，因为空气中的氧气扩散到血液中（以及二氧化碳反向扩散）的速度受到可用表面积的限制。肺泡壁的总表面积在 80 到 90 平方米之间——大约半个网球场大小。
[break] 屏住呼吸
肺的总空气容量约为六升——但每次呼吸的空气量要少得多。正常的休息呼吸通常只有大约半升。您永远无法呼出超过大约 4.8 升的空气，因为驱动肺部的肌肉无法挤出更多。呼出的空气仍然含有约 17% 的氧气（新鲜空气为 21%）。
[break] 保护心脏
呼吸是肺的主要目的，但实际上，它们还发挥着其他一些对心脏特别有益的功能。例如，它们有助于缓冲心脏免受物理冲击。此外，肺部细毛细血管网络就像一个筛子，可以捕获源自身体静脉的血栓，防止它们阻塞脆弱的冠状动脉并损害心肌。
[break] 不要吸烟
美国癌症协会估计，2006 年美国有超过 162,000 人死于肺癌，使其成为该国男女癌症死亡的首要原因。事实上，死于肺癌的人数超过了接下来三种最常见的癌症（结肠癌、乳腺癌和前列腺癌）的总和。超过 90% 的肺癌可能是由吸烟引起的。（石棉、空气污染和天然存在的氡气是其他大多数病例的原因。）