有时，仅仅认为你正在接受治疗就足以让你感觉好转，这种现象被称为安慰剂效应。科学家们长期以来一直想知道是什么原因导致了这种结果，其程度因人而异。一项新的脑成像研究表明，人体自身的天然止痛药——内啡肽，在其中发挥着重要作用。
之前的研究已经表明，通过使用功能性磁共振成像，安慰剂效应与大脑活动的一般变化有关，科学家们推测大脑的阿片系统参与其中。这一次，通过在新工作中利用正电子发射断层扫描（PET）脑部扫描，研究人员能够专注于特定类型的大脑受体，并追踪其对安慰剂的反应。密歇根大学的乔恩-卡尔·祖比埃塔和他的同事使用的PET扫描测量了μ-阿片受体的活动，μ-阿片受体是人体天然止痛系统的重要组成部分，有助于将疼痛信号从一个神经细胞传递到下一个神经细胞。该团队要求14名健康的男性志愿者接受将盐水注射到下巴的轻微疼痛但无害的程序。在20分钟的程序中，志愿者每15秒记录一次疼痛强度，然后在事后总结他们的经历。在一项随机试验中，一些受试者接受了止痛药物，而另一些受试者则被告知他们正在接受药物治疗，但实际上没有接受任何药物。
根据今天发表在《神经科学杂志》上的一份报告，所有被告知期望药物但实际上只得到了安慰剂的参与者，其内啡肽系统的活动都显示出增加。涉及了四个大脑区域，特定区域的活动也与受试者自己对所感受到的疼痛的描述有关。例如，背外侧前额叶皮层的活动与志愿者期望药物缓解疼痛的有效程度相关。
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这些结果是内啡肽可以帮助解释安慰剂效应的首个直接证据。祖比埃塔说：“这严重打击了安慰剂效应纯粹是一种心理现象而非生理现象的观点。” “我们能够看到，内啡肽系统在大脑的疼痛相关区域被激活，并且当某人被告知他们正在接受药物以减轻疼痛时，这种活动会增加。” 然而，这些结果可能不适用于所有群体，还需要进一步调查以确定基于年龄、性别和疾病等混杂因素的差异。