底特律曾经有 185 万居民。现在人口不足 74 万。克利夫兰和圣路易斯的人口规模也只有 1950 年的一半。在大西洋彼岸，利物浦和莱比锡的人口规模也急剧缩小。当如此多的城市蓬勃发展时，为什么有些城市却深陷衰退泥潭？
随着技术的变革，城市自然有兴衰。在内战前，底特律和五大湖区的其他城市确立了作为农业运输枢纽的地位。之后，当美国工业在水道沿岸落户，以便于获取铁矿石等原材料时，它们迎来了第二次增长高潮。但随着铁路每吨每英里实际运输成本下降了 90% 以上，它们的地理优势在 20 世纪逐渐消失。制造商迁往南部等工资较低的地区。
每一座老城市都受到了去工业化浪潮的冲击。纽约市的服装生产遭受了更加惨重的打击。四十年前，当波音公司的裁员似乎危及这座城市时，两位爱开玩笑的人竖起了标语：“离开西雅图的最后一个人——请关灯”。
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经济衰退往往伴随着社会动荡，包括 1967 年底特律骚乱，这场骚乱摧毁了 2,000 多座建筑物。社会分裂也常常主导政治。底特律市长 Roman Gribbs 和 Coleman Young 被视为代表特定群体，而不是整个城市。一些领导人，如波士顿传奇市长詹姆斯·迈克尔·柯利，实际上可能欢迎反对他们领导的人口群体外流。
令人惊讶的事实不是城市衰落，而是它们设法重塑自我。如今，西雅图几乎已成为信息时代成功的代名词。纽约、波士顿和明尼阿波利斯也已复苏。主要原因似乎是教育和创业精神。
在 1970 年东北部或中西部都市区，只有不到 7.5% 的成年人拥有大学学历，1970 年至 2000 年间人口增长了 8%。在超过 15% 的人拥有大学学历的地区，人口增长了 53%。1970 年之前，人口增长与高中毕业率的相关性高于大学学历；1970 年之后，大学学历成为决定性因素。波士顿的发展状况与人们根据其教育水平所做的预测基本相符，布法罗也是如此。
是受过良好教育的城市更容易成功，还是成功的城市仅仅是吸引了受过良好教育的人？历史记录提供了一种回答这个问题的方法。它们揭示，一个城市人口的教育水平并没有随着时间推移发生太大变化。截至 1940 年，拥有大学学历的成年人比例与 1970 年和今天的教育水平密切相关，也与近几十年来的高收入和人口增长有关，尤其是在东北部和中西部地区。1940 年之前，都市区内存在赠地学院与今天的较高收入和更快增长有关。因此，似乎是教育孕育了成功，而不是反过来。
创业文化也有助于城市发展。创业活力的指标，如初创企业的就业份额和平均企业规模，与成功的城市转型相关。与教育一样，创业精神似乎先于成功。1900 年创业精神相对较低的城市，如那些由采矿或制造业的大公司主导的城市，仍然保持着相对较低的创业精神——它们仍然由面向出口服务的大公司主导，这些公司在经济上一直落后，即使在南部和西部不断发展的地区也是如此。
遗憾的是，规划者直到最近才开始认识到教育的重要性。在过去半个世纪的大部分时间里，联邦政府都在推动衰落的城市开展建设和交通运输项目，但这并不能解决衰落问题。我一直在寻找城市更新政策与城市复苏之间的联系，但一无所获。具有未来主义风格的底特律人民通勤铁路在高耸荒凉的街道上空滑行。技能，而不是建筑物，才是应对城市衰败的最佳良药。