大多数人表示，如果只需扳动开关就能让失控的电车撞死一人以拯救另外五人，他们会这样做，但如果他们必须推那名受害者，他们就不会这样做——这种差异让哲学家们百思不得其解。现在科学家们可能已经找到了一种心理学解释：人类对于近距离和亲身推人的情况似乎表现出更强烈的情绪反应。
普林斯顿大学的约书亚·格林和他的同事们要求人们在接受核磁共振成像扫描时做出一些决定。《科学》杂志周五刊登的结果表明，当受试者被要求决定是否将某人推到电车前或从救生艇上推下去时，他们大脑中与情绪相关的部分活动更加频繁。当面对类似但更非个人的两难困境时——例如是否扳动开关来转移电车，或者投票支持一项会杀死较少人群而不是较多人群的法律——他们的大脑在与工作记忆相关的区域表现出更高的活跃度。
格林评论说：“这些是非常相似的问题——它们似乎出自同一范畴——但我们似乎以非常不同的方式来处理它们。” 然而，情绪不一定占据主导地位。那些表示他们会把那个人推到电车前面的人，比那些不这样做的人花更长的时间来做决定。这种犹豫可能意味着他们正在违背最初不推的本能反应。
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格林的研究是道德心理学领域正在进行的趋势的一部分，该趋势旨在解释决策过程，而不诉诸传统理性主义，在传统理性主义中，道德决策被认为是冷酷推理的产物。正如合著者约翰·达利所说，“道德问题不会带着一个标志来找你，上面写着‘我是一个道德问题；请以特殊的方式对待我。’”