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一项新的研究强调了成体干细胞转化为其他有用细胞类型的潜力。 本周在线发表在《美国国家科学院院刊》上的研究结果表明，移植的骨髓细胞可以迁移到接受者的大脑并转化为神经元。
之前的研究表明，从成体骨髓中分离出的干细胞可以被诱导在培养皿中转化为神经元。 此外，其他研究结果表明，移植到小鼠体内的骨髓细胞可以到达大脑并分化为神经元。 在这项新工作中，美国国立卫生研究院的伊娃·梅泽及其同事分析了四名接受男性供体骨髓移植后去世的女性大脑样本。 科学家在脑组织中寻找含有Y染色体的细胞，这些细胞必然来自男性供体。 结果表明，所有四名患者都存在这种细胞。 其中大多数是被称为神经胶质细胞的支持细胞和其他非神经元细胞。 然而，每位女性体内都有一小部分含有Y染色体的细胞是神经元。 梅泽说：“这项研究表明，骨髓中的某种细胞，最有可能是一种干细胞，具有进入大脑并形成神经元的能力。” 科学家们认为，在细胞簇中发现了来自男性的细胞，这表明单个骨髓干细胞可能会迁移到需要细胞的区域，然后在分化成多种细胞类型之前。
这些发现为未来使用非争议性来源——患者自身的骨髓——治疗神经系统疾病带来了希望。 但仍有许多研究需要进行。 由于骨髓来源神经元数量最多的患者在移植后存活时间最长（也是最年轻的接受者），因此尚不清楚哪些因素决定了骨髓干细胞可以产生的神经元数量。 进一步使问题复杂化的是，在某些情况下，成体干细胞已被证明会与先前分化的细胞融合，而不是形成全新的细胞。 尽管梅泽及其同事没有发现任何融合的证据（即含有四个性染色体而不是两个性染色体的细胞），但尚不能排除这种可能性。 梅泽说：“这些研究还只是开始，但科学家应该开始关注这条道路，找出我们是否以及如何能够走得更远。”