亲爱的地球对话：今天有很多关于太阳能和风能的讨论，但生物质能呢？这种可再生能源在我们的未来可能扮演多大的角色？普通人不能燃烧他们自己的草坪和树叶来发电吗？ -- Deborah Welch，纽约州尼亚加拉瀑布城
生物质能是人类已知最古老和最普遍的可再生能源，已经成为美国和其他地方能源生产的主要支柱。由于生物质能资源种类繁多——从树木和草类到林业、农业和城市废弃物——生物质能有望在为世界各地数百万人提供电力和热能方面继续发挥作用。
根据非营利组织“忧思科学家联盟”（UCS）的说法，生物质能不仅是一种可再生能源，而且也是一种碳中和能源，因为它所含的能量来自太阳。当植物物质被燃烧时，它会释放最初通过光合作用捕获的太阳能。“通过这种方式，生物质能就像一种储存太阳能的天然电池，”UCS报告称。只要生物质能是可持续生产的——只种植使用的量——“电池”就可以无限期地使用下去。
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虽然生物质能最常被使用，尤其是在发展中国家，作为家庭保暖和做饭的热源，但它也可以用作电力来源。从大型生物质能加工厂捕获的蒸汽被用来转动涡轮机发电。当然，生物质能也是几种日益流行的碳中和燃料的“原料”，包括乙醇和生物柴油。
根据联邦能源信息管理局的数据，生物质能在截至2007年的几年里一直是美国非水电可再生能源的主要来源，占全美电力供应总量的0.5%至0.9%。2008年——尽管所有数据尚未统计完成——由于全国各地风电场的广泛开发，风力发电很可能取代了第一的位置。
根据美国生物质能生产商联盟的数据，利用生物质能发电每年帮助美国人避免了约1100万吨二氧化碳排放，而燃烧等量的化石燃料会产生这些排放。它还有助于每年避免约200万吨甲烷的排放——甲烷是一种比二氧化碳强20多倍的“温室”气体。
美国最大的生物质能发电厂是佛罗里达州南湾的新希望电力合作公司。这座140兆瓦的工厂通过燃烧甘蔗纤维（蔗渣）和回收的城市木材发电，为约6万户家庭以及该公司自身的大规模碾磨和精炼业务供电。除了通过回收甘蔗和木材废料来节省宝贵的垃圾填埋空间外，该工厂的电力输出还免除了每年约一百万桶石油的需求。
一些房主正在通过生物质燃料后院锅炉系统自行供暖，这些系统燃烧庭院垃圾和其他碎片，有时也燃烧预制颗粒，将热量导入室内以保持居住者温暖。这种系统可能为房主节省资金，但它们也会产生大量局部污染。因此，真正充分利用生物质能的方法是鼓励当地公用事业公司使用它——甚至可能来自每周放在路边等待收集的庭院垃圾——然后将其作为电力卖回给我们。
联系方式：UCS，www.ucsusa.org；美国生物质能生产商联盟，www.usabiomass.org。
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