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对于超过700万渴望孩子并受不孕症困扰的美国女性（及其伴侣）来说，新的希望出现了。澳大利亚研究人员开发了一种方法，用于筛选通过体外受精 (IVF) 创造的胚胎，以选择那些最有可能发育成健康婴儿的胚胎。
该过程在《人类生殖》杂志上报道，利用DNA指纹图谱（对给定细胞中活跃基因的评估）来提高试管婴儿的成功率，并通过识别哪些五天大的胚胎最有可能导致妊娠来降低高风险多胎妊娠的几率。这种新方法可能会取代未经证实的替代方法，例如根据形状选择胚胎，从而可能提高女性怀孕的成功率并降低多胎妊娠的几率。
在试管婴儿中，从女性身上取出的卵子在培养皿中与男性精子受精，并允许生长五天，直到它们变成由大约 50 到 65 个细胞组成的囊胚。由于目前没有精确的方法来选择有活力的胚胎，夫妇通常选择植入多个囊胚以提高他们受孕的机会，这也可能导致多胎妊娠。
根据这项研究，今天接受体外受精的女性中约有 42% 怀孕；其中 32% 生育双胞胎、三胞胎甚至更多婴儿，根据疾病预防控制中心的数据。
怀有多胎胚胎的女性在怀孕和分娩期间发生并发症的风险更高，这比单胎分娩更可能需要剖腹产。她们的婴儿更有可能体重过轻或患有出生缺陷。
“我们希望这项技术实现的目标是，有信心转为单胚胎移植，而不是在不[同时]降低妊娠率的情况下移植多个胚胎的做法，”该研究的共同作者盖尔·琼斯和戴维·克拉姆在电子邮件中写道。他们强调，在提高成功率的同时减少多胎妊娠的数量是试管婴儿领域的一个主要障碍。
在这项研究中，研究人员从 48 名接受试管婴儿治疗的女性的囊胚滋养外胚层（外层）中移除了 8 到 20 个细胞。滋养外胚层是成熟为胎盘（胚胎周围的保护囊，为胚胎提供来自母亲的营养并清除其废物）的细胞簇。然后，科学家们使用微阵列技术扫描样本，该技术将遗传物质切割成片段，以提供细胞内部哪些基因活跃和哪些基因休眠的快照。 25 名研究对象在植入胚胎后怀孕并生育了 37 个婴儿；其中近一半以上有一个孩子。
婴儿出生后，研究人员从他们的脐带中抽取血液，并擦拭他们的脸颊以获取 DNA 样本，以便与植入时从囊胚中提取的样本进行比较。他们发现，新生儿体内数百个活跃的基因在存活胚胎的囊胚中也很活跃，但在失败胚胎的囊胚中则不然。这些匹配的基因中，有些对于胚胎存活至关重要，包括一些负责细胞通讯、细胞能量和粘附到子宫内膜的基因。
“我们希望将我们有希望进行前瞻性测试的[基因]数量减少到大约 200 个，以了解哪些基因最能预测结果，”琼斯和克拉姆说。“我们理想的情况是拥有 5 到 10 个基因的组合，可以在试管婴儿实验室中快速测试‘指认’出最有可能确保妊娠成功的胚胎。”
德国柏林马克斯·普朗克分子遗传学研究所的生物学家詹姆斯·阿贾耶说，在科学家能够确定新研究中发现的基因实际上表明胚胎将发育成婴儿之前，还需要做进一步的工作。“一旦实现了这一点，”他解释说，“我们将看到一个植入前基因诊断的新时代，旨在识别无疾病的囊胚，在一组体外发育的囊胚中识别发育成熟的囊胚，并实现单囊胚移植，以避免多胎妊娠。”