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一对5300万年前蝙蝠的化石遗骸可能已经解决了蝙蝠进化中最大的谜团：先有飞行还是先有回声定位？研究人员在本周的《自然》杂志上报告说，这些化石，每块都不到4英寸（10厘米）长，代表了迄今为止最古老和最原始的蝙蝠物种。这些生物的翅膀很像现代蝙蝠——除了脚趾和细长的手指上覆盖着小爪子——这意味着它们很可能在空中扑腾。
该研究的主要作者、纽约美国自然历史博物馆的进化生物学家南希·西蒙斯说：“你看到它会说，‘毫无疑问，它是一只蝙蝠’”。然而，她和她的合著者报告说，这种动物的耳蜗（内耳中检测空气振动的部分）太小，无法通过聆听其高音尖叫的回声（称为回声定位）来导航。另外，还缺少其他两个标志回声定位蝙蝠的骨骼特征：中耳骨上的一个大隆起，以及头骨后部长而细的骨头末端的喇叭形尖端。
西蒙斯说：“鉴于这些都缺失了，我们很有信心地认为这不是一只回声定位蝙蝠。” 苏格兰阿伯丁大学的蝙蝠研究员约翰·斯皮克曼在随附的社论中写道，这一发现是“壮观的”。
一些生物学家认为，蝙蝠在获得飞行能力之前，进化出回声定位是为了帮助捕食昆虫。大约5000万年前的古代蝙蝠化石看起来很像现存的蝙蝠，甚至包括回声定位所需的扩大的耳蜗。
然而，斯皮克曼和其他蝙蝠研究人员在20世纪80年代后期观察到，回声定位需要大量的能量。这是因为蝙蝠必须用力将空气排出肺部才能发出超声波脉冲。然而，当蝙蝠飞行时，它们拍打的翅膀会压缩和扩张胸腔，从而为肺部提供动力。
斯皮克曼推测，第一批蝙蝠在白天活动，利用它们的眼睛在空中辨别方向并捕食昆虫猎物，但在恐龙灭绝后6500万年出现的长羽毛的捕食者的驱使下，转向了夜间活动。不幸的是，研究人员无法判断化石蝙蝠的眼睛是否适应了在黑暗中搜索，就像一些现存的蝙蝠一样：它们的上部头骨，包括眼窝，已经被压碎，无法重建。