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只需围绕新生儿几分钟就足以让任何人像婴儿一样咿呀学语。但是，究竟是什么驱动了婴儿的咿呀学语仍然是一个备受争议的问题。一些科学家认为，这些声音是婴儿试图控制自己的嘴、舌头和嘴唇的结果，因此与语言无关。第二种假设认为，咿呀学语反而代表了通往说真实词语的关键一步。今天发表在《科学》杂志上的新研究进一步支持了后一种理论——科学家们表示，他们已将婴儿的咿呀学语与大脑的语言中心联系起来。
通过研究 10 名年龄在 5 到 12 个月之间的婴儿的录像带，达特茅斯学院的劳拉·安·佩蒂托和麦吉尔大学的西沃恩·霍洛夫卡检查了每个婴儿嘴巴左右两侧之间的对称程度。大脑的语言中心位于大脑的左侧，控制身体的右侧。因此，在成年人中，说话者的右侧嘴角往往比左侧张开得稍微大一些（尽管这种差异在日常对话中是难以察觉的）。科学家们发现，当婴儿咿呀学语时，他们的嘴巴在右侧张开得更多。非咿呀学语的声音（例如“啊”的声音）导致嘴巴对称张开，而微笑则导致左侧张开得更宽。“这项发现首次证明了婴儿语言产生的左半球大脑专门化，就像我们在成人身上看到的那样，”佩蒂托说。“这表明语言功能在大脑中很早就开始专门化。”她目前正在调查这些发现是否有助于开发诊断工具，以确定——甚至在婴儿说出他的第一个“真实”词语之前——他将来是否可能遇到语言问题。“父母和儿科医生越早认识到这些问题，”她说，“他们就能越早开始治疗。”