迈克（不是他的真名）一直是个与众不同的孩子。甚至在蹒跚学步时，他就难以与他人相处和交朋友，而且他似乎对其他人非常多疑。进入高中后，迈克变得越来越愤怒、偏执和孤僻。他担心人们在他不在的时候搜查他的房间和储物柜。他的成绩一落千丈，因为他在课堂上变得内向，在笔记本上画着古怪的场景，自言自语，而不是听老师讲课。
偏执和难以与他人建立联系是精神病的迹象，精神病是一种精神疾病，患者会与现实脱节。精神病患者通常难以形成理性、连贯的想法。他们也可能听到声音或产生幻觉，同时相信他们感知到的东西是真实的。通常，这种妄想会导致怪异的行为，在严重的情况下，会导致无法管理日常生活。但一位精神科医生认为迈克的症状太轻微，不足以让他被诊断为精神病。迈克显然需要某种专业的干预，所以他在精神科医生之间奔波，但他们都不知道如何帮助他。
像迈克这样的案例促使一些从业者提议将一种新的精神病风险诊断纳入即将出版的第五版《精神疾病诊断与统计手册》（DSM），即精神健康诊断的“圣经”。要接受这种诊断，患者首先需要报告，例如，大约每周出现一次妄想或幻觉（而不是临床精神病的大部分时间，至少持续一个月）。此外，患者或亲人必须因这些症状而感到明显痛苦。在DSM中纳入这种诊断的想法极具争议，但支持者认为，像迈克这样的患者不仅需要立即帮助，而且他们患上全面精神病的风险也会增加，医生或许可以通过早期干预来预防这种结果。
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预防胜于治疗
目前，被诊断为全面精神病的患者可以通过所谓的非典型抗精神病药物（如利培酮和奥氮平）获得缓解，这些药物有助于减少幻觉和妄想。患者也可能从某些形式的心理治疗中获益。数据表明，这些患者越早通过任何一种方法获得帮助，他们的状况就越好。在2005年发表的一项研究中，北卡罗来纳大学教堂山分校的精神科医生大卫·L·佩恩和他的同事分析了30项评估首发精神病治疗方法的研究。研究人员发现，与不治疗相比，早期积极的药物治疗和心理治疗在减轻精神病症状及其对患者生活的影响方面显示出希望。因此，一些人认为，在“风险”阶段更早地干预患者，可能会更有益。
此外，最近的几项研究发现，即使在一个人被正式诊断为精神病之前，仅两种形式的心理治疗——无需药物——就可以帮助控制精神病症状。通过认知行为疗法，从业者鼓励患者寻找支持其幻觉和妄想的证据。所谓的接受和承诺疗法通过教导患者正念——以非评判的方式专注于当下的能力——来减轻精神病症状。更重要的是，在2010年发表的一项研究中，奥地利维也纳医科大学的精神科医生G·保罗·阿明格和他的同事发现，在亚临床精神病年轻人中，非处方ω-3脂肪酸补充剂将全面精神病的发病率降低了23%。
由于这些数据，马里兰大学的威廉·T·卡彭特（William T. Carpenter, Jr.）等精神科医生（他是DSM-5精神病性障碍工作组的主席）认为，在精神病前期阶段进行干预可以改善甚至阻止许多人患上这种严重的精神疾病。他说，初步研究表明，符合精神病风险综合征（现在正式称为衰减性精神病综合征）推定标准的人，患精神分裂症和精神病的可能性是普通人的几十到数百倍。预防其中一些病例对受影响的个人来说将是一个巨大的福音，并将减轻他们家庭、社区和精神卫生系统的负担。
危险剂量
然而，批评者认为，准确识别有精神病风险的人非常困难，而且远非万无一失。虽然严重的精神病病例通常很容易识别，但早期预警信号可能很微妙。迈克日益严重的偏执狂是即将发生精神病发作的先兆，还是仅仅反映了青少年困境的一种稍微极端的版本？药物成瘾、抑郁症或其他疾病的症状也可能被误认为是精神病的症状。
杜克大学精神病学名誉教授、DSM-IV创建小组主席艾伦·弗朗西斯说，也许正是由于这些模糊性，大多数被贴上精神病风险标签的人永远不会真正患上精神病。例如，在2003年的一项研究中，由澳大利亚墨尔本大学精神科医生帕特里克·麦格里领导的一个团队发现，每10个被认为有精神病高风险的人中，有6个最终没有患上精神病。
弗朗西斯说，误诊是有问题的，因为不必要治疗存在危险。他指出，被认定患有精神健康障碍的人通常会被开抗精神病药物，这可能很危险。副作用可能包括体重显著增加、血糖和胆固醇水平升高以及运动问题。如果患者被错误地贴上标签，他或她最终可能会不必要地承受这些副作用。
为了提高此类判断的准确性，研究人员正在努力识别更好的精神病预警信号，例如寻找可能预示疾病的基因特征以及医生可能在脑部扫描中看到的解剖模式。（一些科学家正在进行平行项目，旨在寻找生物标志物，以帮助他们预测其他精神疾病，如双相情感障碍和重度抑郁症。）
目前，使用非药物疗法治疗像迈克这样的人可以最大限度地减少误诊的危害。对于迈克来说，一个疗程的认知行为疗法，最终加上小剂量的抗抑郁药，控制了他最严重的症状。没有人能确定迈克是否处于患精神病的危险之中，但他正在慢慢好转。随着DSM-5精神病性障碍工作组决定是否采纳衰减性精神病综合征作为有效诊断、完全拒绝它，还是将其作为临时诊断并要求进行更多研究，这些案例将需要考虑。最终决定将于2013年5月公布。