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去年十月，小行星监测器在图森市亚利桑那大学的卡特琳娜巡天系统中发现了一个小型物体，它正处于直接撞击地球的轨道上。 这颗小行星太小，不足以构成真正的威胁——直径仅几米，几乎不可能完整地穿透大气层。 事实上，不到 24 小时后，它在苏丹北部上空的高层大气中爆炸成火球——地面上的人们以及荷兰皇家航空公司的飞行员都目睹了这一事件——与天文学家对其轨迹的预测非常吻合。
但是，这颗被称为 2008 TC3 的小行星仍然是一项重要的发现：在每年撞击地球大气的无数小物体中，此前从未有一个物体在撞击前被探测到并追踪到。 现在，苏丹火流星又带来了另一个首次：研究人员今天在《自然》杂志上报告说，他们已经在努比亚沙漠中从该物体上寻回了 47 块陨石。 论文的主要作者，位于加利福尼亚州山景城的 SETI 研究所的流星天文学家 彼得·詹尼斯肯斯 说，在本月早些时候，在论文提交后完成的另一次搜索中，陨石数量已增加到约 280 块。
天文学家唐纳德·约曼斯是位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的喷气推进实验室 NASA 近地天体计划办公室 的经理，他称 2008 TC3 为“完美的小行星三连冠”，指的是“撞击前发现、成功的影响预测和成功的样本返回”。 （约曼斯没有参与寻回研究，但他的办公室在 追踪小行星的进入 方面发挥了主导作用。）
这一发现使天文学家能够将陨石的化学成分与其在追踪期间的轨道和天空中的反射率联系起来。 约曼斯说：“小行星科学的圣杯是将特定的陨石及其详细成分与特定的小行星类型唯一地联系起来。” “而现在，无需昂贵的样本返回任务就做到了这一点。”
这项研究的作者称该物体为 Almahata Sitta（阿拉伯语，意为第六站，是沙漠中目击者看到火球并作为研究人员的基地营地的火车站），它似乎属于一类稀有的称为 F 型小行星的天体，仅占所有小行星的 1.3%。
从化学角度来说，Almahata Sitta 是一种陨石，其特定成分在陨石收藏中是独一无二的。 它是一种脆弱多孔的橄辉无球粒陨石（一种相对罕见的含橄榄石和辉石的陨石），除其他物质外，还含有石墨和纳米金刚石。 詹尼斯肯斯说，它的脆弱性有助于解释为什么它会在如此高的大气层中解体。
凭借 F 型天体这一物体的稀有性及其轨道（通过时间倒推追踪），研究人员建立了一个可能的联系，即与更大的 F 型小行星，直径 1.6 英里（2.6 公里）的 1998 KU2，它可能与 Almahata Sitta 来自同一个母体。
詹尼斯肯斯说：“仅追踪小行星 20 小时的轨道，就比从 你能从 仅仅观察火球 中获得的任何信息好 10,000 倍。” “这件事的妙处在于，这颗大型小行星让您能够将演化历史追溯到更久远的时间。” 他指出，科学家们或许能够通过来自同一母体的更多 F 型小行星，来查明 2008 TC3 来自小行星带的具体区域。
即使是 2008 TC3 被追踪的短暂时间也为寻找地点提供了极好的线索——而且沙漠表面为发现深色碎片提供了理想的表面。 詹尼斯肯斯说：“进入轨迹非常精确地已知。”
第一批样本是 12 月初由喀土穆大学的 45 人搜索队发现的。 （苏丹喀土穆大学的三位科学家和朱巴大学的一位科学家是该研究的共同作者。）詹尼斯肯斯说：“我们有很多人手和眼睛”，试图“找到这些”。