在许多城市，鸽子——以一种城市动物为例——被斥为飞行害虫。它们的粪便覆盖窗台，并在阴沟里捡食污垢碎屑。是的，这些被一些人称为“带翅膀的老鼠”的动物确实携带人类可以感染的疾病。但是城市范围外的无数野生动物，我们食用的动物——甚至是我们心爱的宠物，也是如此。
鸽子因传播真菌和细菌性疾病而受到指责，主要是通过它们的粪便传播，这对免疫力低下的人构成最大的风险。但是，与近期人畜共患传染病的蔓延——如 H5N1 禽流感、严重急性呼吸综合征 (SARS) 和人类免疫缺陷病毒 (HIV) 相比——专家们质疑对遍布全球城市的鸟类所携带疾病潜在风险的担忧程度。
原则上，任何动物都可能携带人类可能感染的疾病。但纽约市保护医学联盟的生态学家马姆·基尔帕特里克在一封电子邮件中写道：“实际上，绝大多数 [约 99.999%] 动物携带的病原体不会感染人类。”该联盟研究人类引起的环境变化、物种健康和生物多样性。
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即便如此，人畜共患疾病在新发传染病中所占的比例越来越高；两项英国研究计算得出，约 75% 的新发传染病是人畜共患病。（相比之下，约 60% 的人类病原体可以感染动物。）
真正的老鼠（地面上的那种）绝非无辜：研究表明它们与鼠疫和斑疹伤寒的再次出现有关。但蝙蝠（“带翅膀的老鼠”更适合它们）可能正在与不受欢迎的啮齿动物争夺臭名昭著的声誉。长期以来与狂犬病相关的蝙蝠在 20 世纪 90 年代亨德拉病毒和尼帕病毒爆发后获得了新的恶名，这些病毒分别在澳大利亚和东南亚造成人类和家畜死亡。几年后，SARS 通过商业航空公司的航班让全世界感到恐惧。该病毒留下了一条线索，指向中国的活畜市场，首先是果子狸，随后是蝙蝠，后者现在被认为是该病毒的真正起点。
而且，尽管全球城市化进程不断加快，人类和野生动物之间传播的传染病也越来越多。在亨德拉病毒和尼帕病毒爆发中，栖息地破碎化以及野生蝙蝠与家养动物之间接触增加是罪魁祸首。野味，特别是我们近亲黑猩猩的野味，已在非洲引起埃博拉疫情爆发。
在美国，土拨鼠主人从他们的宠物身上感染了猴痘。而上个世纪美国东北部各州的重新造林使得鹿的数量激增，传播了莱姆病。
相比之下，鸽子传播禽流感的可能性似乎相当小。到目前为止，由病原性 H5N1 禽流感病毒株引起的近 220 例人类死亡病例大多可追溯到与家禽的接触。而且该毒株尚未到达北美洲。爱荷华大学新兴疾病中心主任格雷戈里·格雷认为，如果类似的毒株在这里出现，首先遭受灾难性后果的可能是工业化农场工人。
他说：“接触家禽的情况已发生显著变化。” 在全国的集中动物饲养场 (CAFO)——这种工业化运营已经取代了家庭农场，至少有 9000 只鸡或 750 头大型猪的设施——农业工人与动物的近距离接触时间比 50 年前的农民要多得多。
格雷认为，这些可能是下一个流感大流行的混合温床。当疫情在某个设施中未被检测到时，病毒可能会在大型禽群或畜群中传播时发生变异。格雷和他的同事们已经表明，农民、兽医和肉类加工商的猪流感感染率都很高，而禽类兽医携带的禽流感更多。
1983 年，一种低毒性禽流感病毒，可能是鸭子留下的，蔓延到宾夕法尼亚州的鸡舍中。在那里，它从轻微感染突变成现场病毒学家罗伯特·韦伯斯特所称的“鸡的埃博拉”。
这次疫情花了两年时间和销毁 1700 万只禽鸟才得以控制。韦伯斯特将疫情的某些蔓延归咎于纽约市的活禽市场，在这些市场中，鸡被塞进与鸭子和鹅（禽流感的天然携带者）密集相邻的笼子里。
韦伯斯特认为，这些市场比发达国家的集中动物饲养场构成更大的风险，因为自 H5N1 出现以来，这些地方为防止疾病传入而采取的所谓“生物安全”程序已经收紧。“在我看来，活禽市场是所有大流行毒株的滋生地，”他说，而且，尽管人们试图清除它，禽流感仍然在美国的活禽市场中出现。
但是对于那些每天与动物的互动仅限于驱赶松鼠或喂狗的人来说，人畜共患病的可能性不应该让他们夜不能寐。宾夕法尼亚州立大学禽类病理学家帕蒂·邓恩说：“大多数人在流感季节更应该害怕走进医生的办公室。”
至于鸽子：研究表明，即使是感染了禽流感的鸽子实际上也传播得很少。基尔帕特里克说，而且它们血液中携带的西尼罗病毒非常少，以至于它们不太可能感染蚊子，而蚊子可能会感染人类，这使得这些鸟类更有可能减缓疫情而不是传播疫情。