史蒂夫喜欢详细地告诉所有人他在做什么。他的 Facebook 页面上充斥着诸如“刚刚喝完我的摩卡奇诺，准备带 Schnooker 去散步”和“我美味的焦糖软糖蛋糕的食谱丢了……超级沮丧……唉”之类的帖子。他确信他的在线朋友想确切地知道他生活中正在发生什么，还有什么比每小时甚至每半小时更新一次更好的方式来满足他们呢？
人们很容易将史蒂夫和数百万社交网络用户每天所做的事情视为平庸之花，但实际上，他们正在进行有史以来规模最大的全球社交互动实验。互联网一直为志同道合的人们提供一个宽松的论坛聚集，但社交网络为这种混乱贡献了相当大的结构，使人们能够比以往任何时候都更持续、更有力地进行交流。
在 2007 年发表的一篇开创性论文中，社交媒体研究员、微软研究院新英格兰分部（位于马萨诸塞州剑桥市）的达娜·博伊德和密歇根州立大学的妮可·B·埃里森对社交网站给出了一个有用的三部分定义：它们必须提供一个论坛，用户可以在其中构建公开或半公开的个人资料；创建他们与之共享联系的其他用户的列表；以及查看和浏览他们的联系人列表以及其他人建立的联系人列表。符合这些规范的网站包括 MySpace、LinkedIn、Bebo、Qzone（一个面向青少年的大型中国网站）和全球巨头 Facebook。其他针对更年轻受众的网站也符合条件，例如迪士尼的企鹅俱乐部，孩子们在充满活力的在线世界中以动画人物的身份互动。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑支持我们屡获殊荣的新闻报道，方式是 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今世界发现和塑造我们世界的想法的具有影响力的故事的未来。
自 2004 年在哈佛大学推出以来，Facebook 的会员人数已增长到超过 2.5 亿人，遍布各大洲 170 个国家和地区，包括南极洲。如果 Facebook 本身是一个国家，它将是世界第四人口大国，仅次于美国。几乎一半的用户每天访问该网站。其他社交网站也蓬勃发展。面向专业网络人士的网站 LinkedIn 拥有超过 4000 万用户，并且每秒增加一名会员。MySpace 是最大的社交网络，直到去年被 Facebook 超越，拥有 1.25 亿用户，而 700 万 Twitter 用户每天向任何愿意倾听的人广播超过 1800 万条信息片段。根据华盛顿特区 iStrategyLabs 的数据，尽管青少年和大学生约占社交网络用户的 40%，但 Facebook 上增长最快的部分是接近 40 岁的 X 世代和接近 60 岁的婴儿潮一代。
尼尔森在线报告称，社交网络（和相关的博客）现在是第四大最受欢迎的在线活动，领先于个人电子邮件，仅次于搜索引擎、MSN、雅虎和美国在线等通用门户网站以及软件下载。使用社交网站所花费的时间以总体互联网使用率三倍的速度增长，占在线总时间的近 10%。
随着社交网络的激增，它们正在改变人们对互联网的看法，从一种在孤独匿名中使用的工具转变为一种触及关于人性和身份的问题的媒介：我们是谁，我们对自己的感觉如何，以及我们如何彼此相处。为了更好地理解这种现象，我们将调查关于孤独、自尊、自恋和成瘾的最新思考，以及社交网络可能影响这些特质表达的方式。关于在线社交的旧理论正在消失，关于社交网络的心理社会相关性的新问题不断涌现。
所有孤独的人
我们通常认为孤独是指与他人的身体隔离。但这个简单的定义并没有开始捕捉到这种状况的有害性质：当人们认为他们的社交关系不如应有的意义时，他们感受到的深深的痛苦。这种状态可以描述我们在社交网站上穿梭于大量联系人中的我们。逻辑上，丰富的社交联系本应是治疗忧郁的良药：联系人数量越多，找到有益关系的机会就越大。但事实并非如此简单。
不久前，互联网还被认为是毫无生机的社交荒漠。“几乎所有关于人们使用互联网进行社交互动的初步研究都表明，他们变得更加孤独，”芝加哥大学社会神经科学家约翰·卡西奥波说，他是《孤独：人类本性和对社会联系的需求》一书的合著者。这些研究的前提是人们使用互联网来取代面对面的互动，并且在线建立的关系将保持在线。“对于那些无法走动的残疾用户来说，[这种做法]效果很好，”卡西奥波说，“但对于其他人来说，则不然。”一个人甚至无法确定线路另一端的人是谁。心理学研究以批判的眼光关注这一场景，经常将在线社交视为逃避真实关系不安的孤独逃避主义。
随着研究变得更加细致，这种对社交网络的悲观看法开始改变。在 2008 年加州州立大学洛杉矶分校的一项研究中，心理学家卡维里·苏布拉曼尼亚姆和格洛丽亚·林采访了 192 名高中生，询问他们如何使用互联网进行交流、他们上网的时间以及他们通常访问哪些网站。然后，研究参与者完成了评估孤独和社会支持的心理测试。上网总时长和在线交流时长都与孤独感的增加无关。
这些结果与心理学家安德鲁·坎贝尔及其同事在 2006 年于悉尼大学进行的一项研究结果相呼应，该研究发现，在线互动所花费的时间与焦虑或抑郁症（孤独症的典型队列）的更高水平无关。除了似乎不比其他人更害怕社交之外，重度在线用户也认为他们的在线时间对他们心理有益，尽管他们报告说他们认为互联网用户总体上比平均水平更孤独。
只有当变量被翻转，研究人员将孤独感作为加入社交网络的前兆进行研究时，孤独感与社交网络之间的联系才会显现。为了理解原因，请考虑最近对孤独大脑工作原理的一些见解。卡西奥波及其同事在 2009 年进行的一项脑成像研究表明，孤独和不孤独的人的大脑神经机制因他们如何感知社会隔离（孤独的关键成分）而异。当受试者连接到功能性 MRI 机器时，他们观看了一系列图像，其中一些带有积极的内涵，例如快乐的人和金钱的图片，另一些带有消极的联想，例如人类冲突的场景。当两组人观看令人愉悦的图像时，大脑中识别奖励的区域在不孤独的人中表现出比孤独的人更强的反应。同样，孤独的测试对象的视觉皮层对令人不快的人的图像的反应比对令人不快的物体的图像的反应更强烈，这表明孤独的人的注意力特别容易被人类的痛苦所吸引。不孤独的人没有表现出这种差异。
大脑活动中的这些变化暗示了为什么孤独的倾向对于社交网络用户来说是一种负担。“当你感到孤独时，你的大脑会处于高度警惕状态，以应对社会威胁，即使你没有明确寻找它们，”卡西奥波解释道。侮辱、冷落、疏远和流言蜚语都会在孤独者中引发更高水平的压力，部分可以通过应激激素皮质醇的升高来衡量。这种影响在网上被放大，因为社会威胁在那里更难预测。在线聊天期间回复之间的长时间沉默可能会引发人们担心其他人将你排除在对话之外并在背后说闲话。另一个不安全感的来源是社交网络本身的货币：一个人拥有的联系人数量。当其他人可以用他们的花名册填满一个体育场时，拥有的联系人寥寥无几可能会让孤独的人感到他们的愿望越来越遥不可及。
因此，社交网络用户中表现最好的是那些使用该技术来支持他们现有友谊的人，这并不奇怪。在 2007 年对老年人进行的一项研究中，悉尼大学老年学博士生 Shima Sum 及其同事发现，当在线社交联系人也是离线联系人时，使用社交网络可以减少孤独感。然而，当老年人试图使用社交网络结识新朋友时，他们总是比以前感到更孤独。
事实上，面对面的互动似乎是社交网络效应的关键变量。在 2009 年对孤独感和 Facebook 会员资格进行的一项研究中，加州州立理工大学的心理学家劳拉·弗雷伯格和她的团队发现，在面对面生活中具有社交联系的大学生将这种角色带到网上，并且确实从中获得了好处。使用该技术的孤独学生变得更加孤独。
因为即使孤独的人尽力想要穿上新的心理外衣，他们也会将真实的个性带到网上。一个孤独且社交笨拙的人可能会暂时扮演外向且健谈的健谈者的角色，但很难维持这种伪装。“孤独感是你想要的和拥有的之间的差距，”弗雷伯格说，“而长期孤独感会使人们的行为方式将他人推开。社交网络没有能力处理这种情况，实际上可能会使情况变得更糟。”社交网络可能不会让人感到焦虑和恐惧，但如果他们一开始就感到如此，其他人很快就会知道。
照镜子
从理论上讲，社交网络应该是那些需要提升自尊心的人的福音。它们是现成的场所，可以在没有在肉体上失败的潜在尴尬的情况下测试社交技能。在 2008 年对 Facebook 用户进行的一项研究中，密歇根州立大学的社交媒体研究员克里夫·兰佩梳理出了一些在线网络用户如何获得优势。兰佩的团队在为期一年的研究期间的开始和结束时调查了 477 名 Facebook 会员，以衡量心理健康的各种指标的变化。Facebook 的使用与社会资本的增加密切相关——社会资本是从参与社交网络中获得的切实社会利益——尤其是对于那些自尊心较低的人而言。社会资本像高辛烷值汽油提升汽车性能一样提升自尊心，赋予更好的社交技能、更强的满足感和更高的自信心。
积极影响对于青少年最为深刻，他们似乎注定要在长期内获利。“青少年找到了在他们生活的其他部分利用这些好处的方法，”兰佩说，最值得注意的是在与人面对面互动时更大的自信心，“因此存在倍增效应。”阿姆斯特丹大学传播研究学院（位于荷兰）的传播研究员帕蒂·M·瓦尔肯堡在 2009 年对互联网使用对青少年的社会后果进行的一项研究中得出了相同的结论。她发现，加入社交网站可以通过加强友谊的发展和现有关系的质量来建立自尊心。
青少年在社交网络上表现良好，因为互联网的背景有助于刺激披露和自我展示。与面对面交流不同，社交网络只允许有限的视觉和听觉提示。“青少年受情绪和身体困扰的阻碍较少，”瓦尔肯堡说。但并非所有青少年都会受益。就像孤独的社交网络用户一样，青少年在主要使用互联网来维护现有网络时会获益。虽然使用社交网络总体上倾向于提升自尊心，但自尊心较低的倾向会加剧失败带来的打击，无论是在人还是在网上。
也许是因为社交网络加入简单且使交流如此容易，社交网络不仅成为自卑者的避风港，也成为那些似乎对自己过于满意的人的避风港。事实上，对社交网站的一个反复出现的批评是，它们是自恋者要求世界关注的论坛。自恋者陶醉于收集社交联系人——越多越好，无论潜在的关系多么肤浅。他们劫持留言板以确保自己成为明星。
但喂养自恋者的同一个论坛也可能成为他们的毁灭。佐治亚大学的社会心理学博士生劳拉·布法尔迪进行了一项实验，以找出是什么定义了在线自恋者以及其他人如何轻松地将他们挑出来。布法尔迪和社会心理学家 W·基思·坎贝尔对 130 名 Facebook 用户进行了自恋型人格量表 (NPI) 测试，这是一种通过一系列选择题来衡量自恋程度的研究工具。测试者选择哪两个陈述更能描述自己——例如，“我比其他人更有能力”与“我可以从其他人那里学到很多东西”。在 NPI 中得分高的人更有可能在关系中作弊和玩弄手段、垄断资源并过度追求物质。
结果表明，在线自恋者的行为与离线自恋者非常相似，他们积累了大量但肤浅的关系，并进行着永无止境的自我推销。人们通常也能发现他们。当未经训练的陌生人查看 Facebook 页面的样本时，他们与之前的研究发现的人们在判断朋友的性格方面一样擅长识别自恋者。观察者指出了他们认为暴露了自恋者的三个特征：大量的联系人、迷人的外表以及主要照片的摆拍质量。
社交网站上的自恋者可能无法躲避批评者，但一个更有趣的问题可能是他们的自恋始于何时：他们是作为完全形成的自我主义者来到他们无法抗拒的舞台，还是这些网站本身在创造自恋者方面发挥了作用？在这方面，研究尚无定论，但很有趣。一些研究表明，自 1982 年以来，美国的 NPI 总分变化不大；其他研究发现，自 2002 年开始，一些年轻人群体的自恋程度显着上升——这恰好与社交网络的诞生相吻合。但无论这些网站是自恋者的滋生地还是仅仅是一个聚集地，都很难不将社交网络的惊人崛起视为自以为是文化的一部分。
做得过火
如今，人们像随意抛掷飞盘一样随意抛掷“成瘾”一词。但无论你怎么称呼不健康的依恋，人们都在社交网络上花费越来越多的时间，有些人因此陷入困境。作为背景，尼尔森在线报告称，2009 年 4 月，美国 7000 万 Facebook 会员在该网站上花费了 2.33 亿小时，高于上一年 4 月 2300 万会员花费的 2800 万小时——人均使用量增加了 175%。根据波士顿 Nucleus Research 的一项研究，最狂热的用户每天在工作时在该网站上花费两个小时——这有助于让员工可以访问 Facebook 的公司损失 1.5% 的办公室总生产力。
社交网络具有如此大的吸引力并不神秘。与电视、视频游戏和其他形式的电子媒体一样，社交网络非常擅长提供即时满足感。麻省理工学院媒体实验室社交媒体小组主任朱迪思·多纳斯说：“社交网络提供了一系列无需付出太多努力即可获得的迷你心理奖励。”这些奖励就像赌徒在拿到新牌时获得的快感一样，充当为强迫引擎充电的能量冲击。累积起来，这种效果是强大的且难以抗拒的。
如果大多数人在社交网站上花费的时间稍多一些，他们的心理不会受到损害。对于他们来说，每天在 Facebook 上花费两个小时可能仅仅意味着在电视前花费的时间减少两个小时。但对于那些将强迫型人格带到键盘上的人来说，这些时间可能会迅速增加，从而在家中和工作中引发一系列不良后果。加州大学洛杉矶分校神经科学家、《iBrain：在人类思维的技术改变中生存》一书的作者加里·斯莫尔说：“具有强迫症倾向的人容易出现一系列成瘾行为。技术有一种加速强迫过程的方式。” [参见加里·斯莫尔和吉吉·沃根的“认识你的 iBrain”；《大众科学思维》，2008 年 10 月/11 月。] 在美国，高危人群相当庞大：每 50 名成年人中就有一人患有某种程度的强迫症。
在这一领域的许多研究中，一个一致的因素是社交网络只是不良习惯的新论坛。特拉华大学的社交媒体研究员斯科特·卡普兰说：“与面对面互动相比，更喜欢在线互动的人在强迫性互联网使用和使用互联网来改变情绪的衡量标准上也得分更高。” 2007 年，卡普兰对 343 名本科生进行了一项研究，以确定是什么助长了在线强迫行为的火焰。他专注于使人们易受伤害的性格特征，例如孤独感和社交焦虑，以及吸引具有强迫倾向的人的在线活动，例如玩视频游戏、观看色情作品和赌博。
在这些变量中，社交焦虑最为突出。“在面对面互动方面存在问题的社交焦虑症患者被在线对话的独特功能所吸引，”卡普兰说。随着时间的推移，他们可能会开始强迫性地使用社交网络来调节情绪，并且自我强化的循环就开始了。
社交网络的未来
社交网络似乎已经普及，但它注定会侵入我们生活的更多领域。“我们正在进入一个在线和离线之间的区别将消失的时代，”兰佩说。
挑战将是防止持续不断的社交联系洪流通过将我们拉入琐碎的互动来稀释我们现实世界中的关系。社交网络是心理学家称之为细丝技术的东西，缺乏许多基本的交流要素，例如肢体语言和触摸。“面对面互动的力量是我们本质的基础，”卡西奥波说。“我们需要生活中的这种丰富性，而这种丰富性会影响我们的大脑。”他认为，最终，社交网络的互动链条将变得更加丰富。卡西奥波设想，未来有一天，我们将不再在二维空间中进行在线交流，而是以全息图的形式进行互动，并保留更多使面对面互动至关重要的东西。
我们可能很快就会看到的一个动态应用是认知过滤。“社交网络基础设施将融入各种不同的工具，最值得注意的是媒体共享服务，”博伊德说。认知过滤将让用户专注于其网络已经审查过的信息，从而节省时间和烦恼。例如，当您在智能手机上翻阅电影列表时，您可能会首先看到来自您的社交网络的星级推荐，然后是评分达到您的截止分数的其他电影。危险在于，这项技术可能会限制其用户的视角并滋生狭隘思维，使我们变成一个目光短浅的小团体社会。
这就是为什么社交网络如此重要的现象，从微观角度来看。除了甜点食谱、有趣的宠物故事和关于婴儿今天早上第一次做了什么的故事之外，一场变革性的潮流正在涌动。曾经看起来像是一种时尚的在线应用程序正在走向全球普及。不久之后，社交网络可能会成为我们使用的每种通信工具的一部分——改变我们彼此互动的方式，并在这个过程中改变我们自己。