西达斯-西奈医疗中心（位于加利福尼亚州比佛利山庄）的彼得·普雷斯曼和南加州大学药学院的罗杰·克莱门斯解释说。
食物渴望，被定义为渴望食用特定食物的强烈愿望，在所有文化和社会中都很常见。这些渴望，以及与非食物相关的渴望，例如食冰癖（食用冰块的习惯）和食土癖（字面意思是吃土），与任何明显的营养不足无关。在某些个体中，食物渴望和饮食限制可能相关；然而，这些观察结果与大多数已发表的研究不一致。
已经提出了许多机制来解释导致食物渴望和失控饮食的生理和病理行为变化。当然，后者是肥胖和许多饮食失调的主要关注点。研究人员已经使用功能性磁共振成像（fMRI）来探索渴望的神经基础，成像数据表明，杏仁核、前扣带皮层、眶额皮层、脑岛、海马体、尾状核和背外侧前额叶皮层的成分在渴望食物期间被激活。似乎可能存在一个神经区域网络，该网络与食物渴望的情绪、记忆和化学感觉刺激有关。
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饮食通常是一种愉悦的社交体验。以巧克力消费为例，由此可见，巧克力中可能存在影响饱腹感或改变我们对这种零食接受度的成分，包括精神活性或情绪改变的内源性化合物，如苯乙胺、酪胺、血清素、色氨酸和镁。然而，重要的是要注意，许多其他食物，包括乳制品，也含有更高浓度的这些化合物，但往往不如巧克力那样具有吸引力。
研究表明，女性对巧克力的渴望，尤其是女性，可能是由于剥夺感或对压力、经期前后荷尔蒙波动和神经肽浓度调节的反应。无论引发女性巧克力渴望的因素是什么，明显的生理学解释在不同的文化中表达不一致，尤其是在那些大量食用巧克力的文化中。例如，西班牙女性食用相对大量的巧克力，但表现出有限的巧克力渴望。这与许多美国女性形成对比，她们食用的巧克力相对较少，但却表现出强烈的巧克力渴望。显然，食物偏好、情绪和月经周期之间的关系是复杂的。
一些研究人员提出，碳水化合物渴望（以及由此产生的消费）可以减轻抑郁症。这种理论来自一些观察，即饮食可以调节大脑中的血清素能系统，而血清素能系统与情绪有关。研究表明，使用纳洛酮（一种阿片拮抗剂）似乎可以减少食物摄入量，这为营养-神经相互作用提供了额外的证据。这种作用似乎主要抑制甜食、高脂肪食物（如巧克力）的摄入。对大麻素和拮抗大麻素受体的研究为选择性食欲的复杂神经化学提供了更多的启示。此外，对位于胃肠道中的饱腹感或食欲控制机制的研究已经导致鉴定出整个范围的肠道神经肽，这些神经肽具有复杂的中央神经系统反馈。
在承认对“正常”食欲和渴望的影响和机制的复杂性之后，重要的是回顾一下我们对病理学的了解。例如，食冰癖在儿童、孕妇和年轻人中经常观察到。这种行为可能导致或加剧营养不足，并导致严重的缺铁性贫血，尽管异食癖（渴望食用非食物物品）不是后者造成的。食土癖，例如在非洲吃白蚁丘，在许多文化中是一种习俗。这种饮食失调可能导致大量的细菌和寄生虫感染，以及各种中毒和危及生命的毒性。
已经提出了几种机制来帮助我们理解食物渴望和异食癖。营养缺乏可能是这些异常行为造成的；然而，科学文献不支持与食物渴望或异食癖存在因果关系。“渴望”无疑代表了一个真正的生物-心理-社会范例，其中社会文化因素、压力环境和荷尔蒙波动参与了一个在神经学舞台上进行的复杂戏剧，其结果对营养和健康具有多样化且尚未完全理解的意义。