新的研究证实，自1987年以来，美国人去国家公园和其他自然保护区的次数越来越少。从露营到狩猎，户外活动已经进入持续且日益严重的衰退期。
“人们去大自然的次数越来越少，而且每年都在减少，” 环境领导力项目的保护生态学家、该报告的合著者帕特里夏·扎拉迪克在《美国国家科学院院刊》上发表的报告中说。“今年需要增加8000万次的访问量，才能使人均访问量恢复到1987年的水平。”
扎拉迪克和她在伊利诺伊大学芝加哥分校的同事保护生物学家奥利弗·珀加姆斯分析了国家公园和森林、州立公园的访问趋势，以及关于露营的调查以及狩猎或钓鱼等活动的许可证数量。在经历了50年的稳步增长之后，所有这些都在1981年至1991年间达到顶峰，此后每年大约下降1%，总体下降幅度高达25%。
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即使徒步旅行和背包旅行频率略有增加，也无济于事于整体下降。“过去美国人平均每12.5年背包旅行一次，而现在[是]每10年一次，”扎拉迪克指出。日本和西班牙关于公园访问的类似数据显示了相同的趋势。“从日本的数据来看，这似乎是一个国际性问题，”她说。
保护主义者认为，电子世界已经取代自然世界成为主要的消遣方式。他们的统计分析表明，视频游戏、电影租赁和其他电子娱乐的增加与露营和公园访问量的减少最为吻合，而不是收入、休假时间、公园过度拥挤、出国旅行或其他潜在原因。
但位于新墨西哥州圣达菲的儿童与自然网络主席、《林中最后的小孩》的作者理查德·洛夫认为，这种变化更多地归因于儿童和家长日益增加的学校和工作压力，以及公园访问成本的上升。此外，他说，还有恐惧因素。“过去你没有陌生人危险的概念，”洛夫说。“如果你在保护性软禁下抚养一代人，他们会在大自然中获得快乐的体验吗？”
洛夫、珀加姆斯和扎拉迪克都认为，如果没有这样的体验，孩子们和成年人可能会失去自然的价值。“如果我们没有走进大自然，我们就不会意识到人类在大自然中的足迹。然后就需要像卡特里娜飓风这样的自然灾害来认识到全球变暖，”扎拉迪克说。“你看不到细微的迹象，你必须等待一些事情狠狠地打击我们。”
珀加姆斯和扎拉迪克计划接下来解决恐惧问题。“如果恐惧是一个因素，那么是什么样的恐惧？”珀加姆斯问道。“对未知的恐惧，对动物的恐惧，对迷路的恐惧，对犯罪的恐惧，对疾病的恐惧，所有可能发挥作用的不同恐惧，以及它们在多大程度上影响了这种下降。”此外，他们希望比较儿童接触在线或电视上的“虚拟”自然与真实自然的结果。
解决方案可能很简单，就是让孩子们在父母、祖父母或其他亲戚的陪伴下进入森林或其他自然区域。“这不是苦药，”洛夫说。“为了给孩子们一些在自然中进行非组织活动的样子，我们可能不得不组织很多这样的活动。这是一个我们将不得不带着幽默感来处理的悖论。”
生物学家爱德华·O·威尔逊认为，人类天生就对生物具有亲和力，或者说热爱野生动植物，让他们重新接触环境可以重燃这种感觉。“我们低估了在泥地里玩耍的那种体验，”扎拉迪克说。“事实证明，这提供了很多教育。”
将更多的自然放回人类的城市环境中也可能不会有什么坏处。“绿色城市主义关乎效率，节约能源。这很重要，但最终有点无聊，”洛夫说。“亲生物设计是指当我们将自然融入我们的城市时，真正有趣的事情开始发生。”