昆虫学家里克·维特正在享受他的退休生活。额外的空闲时间让他能够摆脱他对大多数同事研究的、不那么迷人的六足物种的干扰，从而进行蜘蛛研究。维特理解并非所有人都和他一样热爱八足生物。但他惊讶地发现，一些昆虫学家实际上对它们有严重的厌恶感。
在加州大学河滨分校担任研究员期间，维特第一次开始注意到某些昆虫学家对蜘蛛的反感。例如，他回忆说，有一天午餐时，他拿出一个装在袋子里的活褐色隐士蜘蛛，抬头看到与他共进午餐的水生昆虫学家同事“消失了”——我说的是，她在不到五秒钟的时间里就消失在了走廊里。”在野外工作中，另一位与他合作的昆虫学家喜欢警告说：“不要去那边，那里有蜘蛛！” 还有一个人在维特打开一只黑寡妇蜘蛛的容器盖子时跳了起来，“好像那只蜘蛛要砍掉他的头一样。”
尽管蜘蛛和昆虫都属于同一动物门——节肢动物门——但维特意识到，对于一些昆虫爱好者来说，那额外的两条腿确实有所不同。出于好奇，他决定对患有蜘蛛恐惧症的昆虫学家进行一项调查。他联系了《美国昆虫学家》杂志和一个昆虫邮件列表，并安排发表了一份查询，寻找那些经常处理全身活体节肢动物并承认对蜘蛛有负面情绪的专业昆虫学家。他收到了 41 份符合条件的回复，并要求这些人填写一份名为“蜘蛛恐惧问卷”的标准化心理测试，并回答一些其他问题。
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根据调查结果，大多数受访者对蜘蛛的厌恶感属于轻微不喜欢，但有些人的得分达到了完全爆发、临床可诊断且使人衰弱的恐惧症的程度，正如维特在《美国昆虫学家》发表的一篇文章中所描述的那样。“我认为维特的研究很有启发性，因为我没想到会在许多同事身上看到这些反应，” 辛辛那提圣约瑟夫山学院的昆虫学家、《美国昆虫学家》主编吉恩·克里茨基说。克里茨基承认偶尔会被附着在他办公室墙上的大型狼蛛“吓一跳”，但他说这些蜘蛛不会以其他方式打扰他。
参与者还对包括蛞蝓、蟑螂、老鼠、蚊子和蛇在内的 30 种动物的喜恶程度进行了排名。蜘蛛排名第 29 位，仅次于蜱虫，是最令人憎恨的生物。昆虫学家们经常引用的蜘蛛腿多，以及它们移动方式“令人不安”和“意想不到”是他们讨厌这些动物的主要原因，而不仅仅是对毒液的恐惧。超过 20% 的人认为蜘蛛“令人厌恶和丑陋”，尽管没有人将蜘蛛列为“肮脏”，这表明他们意识到蜘蛛不像许多他们自己的昆虫研究对象那样充当疾病的传播媒介。“想想昆虫的多样性——蝴蝶、螳螂、蚱蜢、甲虫、石蚕蝇、蚊子，”维特说。“所有这些不同的生物都有不同的形状、形式和形态，但给一些昆虫学家看一只蜘蛛，他们就无法接受它只是一种昆虫类的生物。”
和许多恐惧症患者一样，大多数昆虫学家将他们的恐惧追溯到童年时期的创伤经历。在这篇论文中包含的匿名忏悔中，一位研究人员回忆起亲眼目睹一只蜘蛛卵囊在她床上孵化；另外两人说他们被父亲或姐姐用活蜘蛛折磨；另一人描述说，当他还是个孩子时，一头撞进了圆蛛的网中；还有一些人记得父母警告说蜘蛛很危险。
尽管许多昆虫学家承认他们这种自相矛盾的恐惧并没有理性的基础，但有些人会竭尽全力避免蜘蛛和与蜘蛛相关的遭遇。有些人有意识地避开大学走廊里同事的蜘蛛海报，并且不寻求专业帮助，因为蜘蛛可能是治疗的一部分。一位博物馆的节肢动物收藏管理员说，参观蜘蛛室仍然让她“感到不安”，尽管她知道标本已经死了。“即使是填写调查表也让我感到毛骨悚然，”她写道。
最后，几位参与研究的昆虫学家表示，他们欣慰地知道他们并不是唯一隐藏着蜘蛛恐惧症的昆虫专家。“这项研究不会改变世界，这只是一个有趣的发现，它让你知道，有些人在生活中与昆虫打交道，但却和公众一样有恐惧症反应，”维特说。
“这让你想知道有多少医学院的学生害怕打针，”克里茨基补充道。