一项针对接受化疗的卵巢癌患者的研究确定，p53肿瘤抑制基因的突变、无功能版本的患者的存活率是具有正常功能的基因的患者的两倍以上。尽管事实上，在正常情况下，该基因对于首先预防癌症至关重要。
在体内，p53编码的蛋白质被募集到细胞损伤发生的位置。这种蛋白质首先尝试阻止细胞周期并修复细胞。如果不起作用，它会启动一种称为细胞凋亡或程序性细胞死亡的机制。
“当你进行化疗时，我们不希望细胞存活，”亚特兰大佐治亚理工学院生物学系主任、本周发表在PLoS ONE上的新报告的资深研究员约翰·麦克唐纳解释说。“如果你有功能性p53，你可能会修复一些接受化疗的细胞——而它们仍然是癌细胞。”
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麦克唐纳和他的同事比较了从卵巢癌患者切除的恶性和良性肿瘤中的基因活性，其中一些患者在手术前接受过化疗以“减少肿瘤”。研究人员使用DNA微阵列（也称为基因芯片）来查看哪些基因被开启，哪些基因被关闭，他们注意到，来自术前接受化疗的患者的肿瘤并不相同。这些肿瘤分为两组：一些表达的基因类似于良性肿瘤中可能被激活的基因。另一些看起来更像根本没有接受过化疗的癌性肿瘤。
麦克唐纳说：“我们发现，基因表达的许多变化都涉及程序性细胞死亡途径中的基因。”该团队将重点放在p53上，并发现，在肿瘤类似于未经治疗的黑色素瘤的个体中，该基因已经突变，因此它产生的蛋白质没有功能。“通常在文献中你会看到，如果你的p53发生突变，你的预后会很差，”麦克唐纳指出。
尽管他们的预后通常很差，但在治疗和手术五年后，70%的具有突变的、无功能的p53基因的患者仍然存活，而另一组的患者的存活率为30%。
北卡罗来纳大学教堂山分校的生物化学和物理学教授岳雄说：“当细胞处于活跃分裂周期时，它们更容易受到DNA损伤，例如化疗的影响。”他还补充说，哺乳动物已经进化出一种机制来阻止受损细胞的细胞周期，并促使它们凋亡。“因此，如果一个DNA受损的细胞没有处于活跃分裂周期——例如，被p53的功能阻止——它将比那些没有p53功能并继续其具有受损DNA的细胞周期进程的细胞有更好的机会在化疗治疗中存活。”如果这些细胞继续循环，癌症可能会复发。
麦克唐纳和他的合著者认为，可能需要开发在化疗期间抑制p53功能的治疗方法，以便清除癌细胞。他们目前正在细胞培养物和小鼠模型中测试这种方法。“我不认为在癌症患者中敲除p53是一件好事，”麦克唐纳指出，这是因为蛋白质的肿瘤抑制特性。“只是当你进行化疗时。”