在埃塞俄比亚发现的一块化石表明，人类的史前亲属可能在树上生活的时间比之前认为的要长一百万年。
这一发现可能是我们首次瞥见人类家族中一个独立的、已灭绝的分支，统称为人族。它也暗示可能存在多条通往适应直立行走的足部的进化路径。
这块化石，一块部分足骨，是在埃塞俄比亚阿法尔地区沃兰索-米勒发现的，位于340万年前的岩石中。人族阿法南方古猿（著名“露西”骨骼所属的物种）的骨骼也在该地点和同一时期被发现。
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但与阿法南方古猿不同，最新的发现有一个对生的大脚趾——很像脚上的拇指——这将使该物种在攀爬时能够抓住树枝。现代猿类有相似的脚趾，但之前已知拥有这种脚趾的最年轻的人族是地猿始祖种，它生活在大约440万年前。《自然》杂志今天发表了这一发现的详细信息。
阿法南方古猿的大脚趾与其他脚趾更紧密地排列，这种适应性为直立行走提供了支撑。俄亥俄州克利夫兰自然历史博物馆的研究作者 Yohannes Haile-Selassie 说，阿法南方古猿“完全是双足行走的，并且已经放弃了树栖生活”，而新发现的生物似乎还没有完全适应地面生活。
Haile-Selassie 说，化石足部的其他特征表明它不属于猿类，但它确实是人族的一员。马萨诸塞州剑桥市哈佛大学的人类学家 Daniel Lieberman（未参与这项研究）同意道，最新的标本“非常像地猿的足部，我认为地猿有很多的人族特征，所以它很可能是一个人族”。
很好地掌握历史
纽约市立大学雷曼学院的人类学家 William Harcourt-Smith 说，这项发现表明，在始祖地猿之后，有一个人族谱系至少有一百万年拥有抓握足部。这种生物可能比阿法南方古猿更擅长在树上活动，但在双足行走方面则不够灵活。“我们只能对这一点进行诱人的推测，但它的双足步态可能与露西的非常不同，而且效率可能要低得多，”他说。
Harcourt-Smith 补充说，这一发现将迫使人们重新思考早期人族进化的进程。在这个关键时期增加一个神秘的人族物种表明，新物种的谱系与通向露西的谱系在人族历史的早期就已分离，并为反对现代人类通过猿类物种的线性演化进程进化而来的观点提供了进一步的证据。“这一[发现]令人着迷，并使这种决定性行为的进化不是一个单一的、线性的进化事件，而是一件复杂得多的事情，”Harcourt-Smith 说。