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科学家们已成功对三种致命寄生虫的基因组进行了测序，这些寄生虫每年在全球威胁着五亿人的生命。根据发表在最新一期《科学》杂志上的报告，导致非洲昏睡病、恰加斯病和利什曼病（症状截然不同的疾病）的寄生虫共享一个由数千个基因组成的核心。科学家们希望这些结果将有助于识别新的药物或疫苗靶点。
这三种寄生虫通过非常不同的媒介传播给人类，它们都属于锥虫科，在显微镜下看起来相似。此外，新的基因分析确定了所谓的“三锥虫”（TriTryps）共享的6200个核心基因，约占其总DNA的70％。但是，国际研究团队也发现了它们之间存在的重要差异，并发现每种生物独有的基因大多位于染色体的末端。“由于这些研究，科学家们现在比五年前更接近开发针对这些可怕疾病的有效药物，”马里兰州罗克维尔基因组研究所的纳吉布·埃尔-赛义德评论道。为了治疗目的，科学家们表示，他们的重点将是所有三种寄生虫都相似但与人类基因不同的基因。
结果表明，导致昏睡病的布氏锥虫的总体代谢能力最弱，而利什曼原虫的代谢能力最强。同时，恰加斯病的寄生虫克氏锥虫拥有约1300个基因，可能有助于它更好地逃避宿主的免疫系统。“现在寄生虫的基因已被绘制出来，更容易识别对寄生虫生存至关重要的基因，”西雅图生物医学研究所的共同作者彼得·J·迈勒解释说。“编码参与关键生物过程的蛋白质的基因通常用作药物靶点。”