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来自一项全国数学测试的新数据显示，自2009年以来，美国四年级和八年级学生的成绩略有提高，但只有35%到40%的受测学生表现出数学熟练水平。
联邦政府运营的国家教育进步评估（NAEP），通常被称为“国家成绩单”，定期对学生的几个科目进行测试，以衡量他们随着时间的推移所取得的进步。国家教育统计中心（NCES）于11月1日发布了2011年数学评估结果和阅读评估结果。
新的数学成绩延续了两个趋势：自1990年以来总体持续进步的历史，以及自2003年开始每两年一次的测试以来，一系列微小但持续的增长。四年级和八年级组在500分制的测试中，2009年至2011年期间平均分都提高了一分，并且两个组现在的测试分数都比2003年高出六分。“在四年级和八年级，在数学方面，我们实际上看到了迄今为止最高的成绩，”NCES专员杰克·巴克利在10月31日与记者的电话会议上说。
这项数学测试旨在通过抽取公立、私立和教会学校学生的代表性样本，来衡量美国全体学生的状况。约有209,000名来自8,500所学校的四年级学生和175,200名来自7,610所学校的八年级学生参加了2011年的测试。
但是，当谈到有多少学生达到熟练水平标准时，情况远非乐观。国家评估管理委员会是一个为该测试制定政策的独立委员会，它将熟练水平定义为“扎实的学业表现”，并“在具有挑战性的学科领域表现出能力”。在2011年的测试中，40%的四年级学生被评估为数学熟练或更好；在八年级学生中，只有35%的人被评定为熟练。最新的数字均比2009年的水平提高了一个百分点。
新的数字与乔治·W·布什总统于2002年签署的雄心勃勃的教育法案《不让一个孩子掉队》（NCLB）的目标相去甚远。该政策设定了一个目标，即到2014年，在所有方面（而不仅仅是数学）实现100%的学业熟练水平。如果自NCLB通过以来一直保持稳定的进步速度没有改变，那么要过大约二十年，美国八年级学生才能有仅仅50%的人达到数学熟练水平。巴拉克·奥巴马总统最近颁布了改革措施，允许各州申请豁免NCLB的一些法律要求，包括2014年的截止日期，理由是该法律的限制正在阻碍一些学校的学业进步。
巴克利承认，从2009年到2011年的增长是微小的，他以四年级学生数学成绩提高一分为例。“虽然这在统计学上意义重大，但就‘学生真正能做什么？’而言，这在实质上并不是一个巨大的增长，”巴克利说。“他们更有可能做对某些特定类型的题目——他们取得了一些小的进步，但这并不是一个巨大的变化。”
NAEP关于数学熟练程度的统计数据与国际评估基本一致，这些评估显示，美国学生在数学和科学方面落后于工业化国家的同龄人。在2009年对经济合作与发展组织成员国15岁青少年的调查中，美国学生的数学素养水平排在倒数三分之一。
尽管如此，一些观察家还是受到了鼓舞。“我认为你必须退后一步，看看更长期的趋势线，”布鲁金斯学会布朗教育政策中心主任拉斯·怀特赫斯特说。二十年来，分数一直在稳步上升，自1990年以来，全国四年级学生的平均分提高了28分，八年级学生的平均分提高了21分。“我不认为数学方面的进步是微小的，”怀特赫斯特说。“它们非常大。”
“我们应该明白，任何年度变化的大小都不是重要的，”佐治亚大学数学教育教授杰里米·基尔帕特里克赞同道。“重要的是，随着时间的推移，平均分的变化一直朝着正确的方向发展。”
最新的评估确实出现了一些亮点。与2009年相比，夏威夷、新墨西哥州、罗德岛州和华盛顿特区在两个年级的成绩上都出现了显著提高。在全国范围内，被归类为西班牙裔的学生的成绩在两个年级都有所提高；2009年至2011年间，白人八年级学生和西班牙裔八年级学生之间的分数差距缩小了三个点。女孩的平均测试分数在两个年级都有小幅提高，与男孩的平均分数差距缩小到了一分之内。
新的NAEP数据不包括对哪些教育政策或实践有效或无效的解释。这项分析的责任落在了各个州身上，它们需要为自己学校系统的数据提供背景信息。“NAEP非常擅长告诉我们我们所处的位置……但我们收集的数据对于进行因果推断不是那么有用，”巴克利说。“我们不太擅长告诉你为什么分数是现在的样子。”
许多人试图将进步归因于特定的政策或实践，例如《不让一个孩子掉队》，但怀特赫斯特驳斥了这种联系，认为这是“猜测”，并指出，由于变数太多，难以做出明确的推断。“因此，将[这种进步]归因于任何特定的政策倡议，无论是联邦政策、州政策还是全国数学教师委员会的政策，都是非常危险的，”他说。