海平面上升对沿海社区和岛屿国家的居民来说是坏消息。对这些地区未来状况的精确预测对于政策制定至关重要，但科学家们尚不确定这种现象究竟为何发生。为了解决这个问题，来自世界各地的研究人员正在努力量化各种融化冰体的贡献，但到目前为止，数据仍然不足，使得从中得出的结论充满不确定性。现在，一项在阿拉斯加进行的新研究对山地冰川融化对海平面上升的贡献进行了更全面的分析。今天发表在《科学》杂志上的研究结果令人担忧：自 20 世纪 50 年代以来，大多数冰川的融化速度越来越快，而阿拉斯加冰川群本身已导致海平面显著上升。
过去，对山地冰川的研究仅关注少数几个小型且容易到达的冰体，使得对全球海平面的推断有些粗略。阿拉斯加大学的安东尼·阿伦特和他的同事改进了这种方法，他们应用了一种新的、更彻底的技术。研究小组将激光高度计（一种用于测量垂直高度的设备）绑在一架飞机的腹部，飞越了阿拉斯加山脉中覆盖 90,000 平方公里的 67 条冰川。研究小组将他们计算出的冰川高度与美国地质调查局从 20 世纪 50 年代至今的地图上标记的高度进行了比较。“在过去 40 年中，大多数冰川在低海拔地区已经变薄了数百英尺，在高海拔地区变薄了约 60 英尺，”团队成员基思·埃切尔迈耶报告说。此外，在过去五到七年中，冰川融化的速度是 20 世纪 50 年代到 90 年代中期期间的两倍。
利用这些结果，该团队计算出，从 20 世纪 50 年代到 90 年代中期，阿拉斯加冰川融化导致海平面每年上升十分之一毫米。从 90 年代中期到现在，同一批冰川导致海平面上升的速度是以前的两倍。先前对海平面上升的预测并未预料到阿拉斯加冰川会做出如此大的贡献。“最近的这些损失几乎是同期格陵兰冰盖估计年损失量的两倍，并且远高于先前发布的阿拉斯加冰川损失量估计值，”该团队指出。
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在同一期《科学》杂志上，其他科学家报告了来自世界另一端的研究，观察到由于南极洲西部冰盖的融化，南极周围的水域盐度降低。这些发现，连同来自阿拉斯加的发现，都指向全球变暖是罪魁祸首，但在科学家能够确定这一点之前，还需要进行更长时间的额外工作。