在早期发育的每个阶段，人类婴儿都落后于其他物种的幼崽。小猫出生后片刻就能在房间里蹒跚而行，几周内就能抓住它的第一只老鼠，而睁大眼睛的人类婴儿需要几个月才能迈出第一步，几年才能学会简单的任务，比如系鞋带或跳绳，更不用说准备一顿三道菜的晚餐了。然而，在认知竞赛中，人类婴儿却很像伊索寓言中的乌龟：经过缓慢而稳健地攀登，最终取得了胜利。成年后，我们驾驶着花哨的跑车，在足球场和芭蕾舞台上敏捷地跳跃，就各种可以想象的主题撰写长篇论文，并将火箭发射到太空。我们对自身和环境的掌控能力是我们的物种所特有的。
然而，这种胜利似乎令人费解。在寓言中，乌龟赢得比赛是因为兔子睡着了。但是，如果说有什么不同的话，人类婴儿比小猫睡得更多！而且与高贵的乌龟不同，婴儿是无助的，更确切地说，是绝望的。即使他们尝试，也无法学习独立生存所需的基本技能。人类婴儿最终是如何扭转局面的呢？
在最近一篇发表于《心理科学新方向》的文章中，莎朗·汤普森-希尔（Sharon Thompson-Schill）、迈克尔·拉姆斯卡（Michael Ramscar）和埃万杰莉娅·克里西库（Evangelia Chrysikou）认为，正是这种无助使人类婴儿能够远远超越其他动物。他们认为，我们延迟的皮层发育正是使我们能够获得文化基石（如语言）的原因，而文化基石构成了人类成就的基础。事实上，这三位作者明确指出，我们早期的脆弱是一种进化上的“工程权衡”，就像人类的喉咙一样——它虽然促进了人类复杂语言的产生，但对于任何试图安全吞咽的人来说，实际上是一种非常不稳定的适应。他们认为，同样，我们学习语言的能力是以认知不成熟的延长时期为代价的。
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这种说法取决于我们认知架构的一个独特特征：前额叶皮层（PFC）惊人地缓慢发育。当其他动物的大脑区域同步发育时，人类的PFC发育却远远落后于其他区域。PFC是构成前额叶的灰色物质，在功能上，它似乎与各种复杂的计划和注意力驱动的行为密切相关。事实上，它通常被称为大脑的“控制”中心。它的主要功能之一似乎是从感官中选择性地过滤信息，使我们能够关注特定的动作、目标或任务。因此，“认知控制”任务被认为是评估PFC功能和成熟度的最佳方法之一，而这些测试是幼儿可靠地且可耻地失败的测试。
斯特鲁普任务是评估成年人PFC功能的简单方法。该任务包括说出与颜色词对比的墨水颜色：例如，您可能会看到用绿色墨水书写的“红色”一词，在这种情况下，您必须说“绿色”。该任务很棘手，因为它要求我们覆盖一个已经熟练掌握的反应（看到“红色”一词时说“红色”）和一个特定于任务的新反应（说出冲突的墨水颜色）。尽管棘手，但健康的成年人可以成功完成该任务，仅有轻微的犹豫。
对于PFC尚未成熟的儿童来说，情况则不同。通常，儿童越小，他们解决类似斯特鲁普的任务就越差，并且在四岁以下时，他们会彻底失败。虽然幼儿是敏感的、有能力的学习者，并且常常似乎完全理解他们被要求做什么，但他们无法调解这些任务中存在的冲突需求，因此一次又一次地失败。三岁的孩子根本无法指导他们如何关注或回应世界。
汤普森-希尔和她的同事认为，这种无法引导注意力的无能在学习不确定事件时具有重要意义。为了解释这一点，这有助于想象你正在玩一个猜谜游戏：你必须在两个选项A或B中选择一个，其中一个会带来奖励，另一个则不会。几轮之后，你会注意到大约四分之三的时间奖励在A处，其余时间在B处，因此你决定75%的时间猜“A”，25%的时间猜“B”。这被称为概率匹配，并且是大多数成年人在这种情况下倾向于采用的反应模式。但是，如果目标是赢得最多的奖励，则这不是最佳策略。实际上，要最大化正确预测的数量，您应该始终选择更频繁的结果（或者，在这种情况下，始终选择“A”）。
有趣的是，如果你和一个蹒跚学步的孩子玩这种猜谜游戏，你会看到他们几乎会立即采用最大化策略。汤普森-希尔和她的同事认为，这是因为蹒跚学步的孩子缺乏在A和B之间交替的认知灵活性。由于幼儿无法选择性地在反应之间切换，他们只能选择最可能的选项。幸运的是，在这种猜谜游戏场景中，最大化是正确的选择。
虽然这可能并不明显与语言学习有什么关系，但它可能与此息息相关，因为语言依赖于约定。为了使语言发挥作用，说话者和听者必须对事物的含义有相同的理解，并且他们必须以类似的方式使用单词。这就是蹒跚学步的孩子出现的地方。事实证明，幼儿就像精细调谐的天线，接收周围环境中的主要频率，而忽略静态。正因为如此——因为蹒跚学步的孩子倾向于接收常见和一致的事物，而忽略可变和不可靠的事物——他们最终会专注于并再现他们听到的最频繁的模式。这样做，他们未能学习到成人语音中存在的许多细微之处和特质（他们稍后会学习或创造这些）。但是，这种单向学习方式意味着他们所学习的内容是高度规范化的。
儿童在约定学习方面的优越性已在一系列由心理学家卡拉·哈德森-卡姆（Carla Hudson-Kam）和伊丽莎·纽波特（Elissa Newport）进行的巧妙的研究中揭示出来，他们测试了儿童和成人在学习人工语言时如何对可变和不一致的输入做出反应。令人惊讶的是，哈德森-卡姆和纽波特发现，当儿童倾向于忽略输入中的“噪声”时，他们会将接触到的任何变化系统化，而成人的做法却恰恰相反，他们再现了他们遇到的可变性。
例如，如果受试者60%的时间听到“elle va à la fac”，40%的时间听到“elle va à fac”，则成年学习者倾向于进行概率匹配，并且大约60%的时间包含“la”，而年轻学习者则倾向于最大化并始终包含“la”。当年轻学习者在他们听到的内容中找到最一致的模式，然后对其进行规范化时，成年人只是再现了他们听到的内容。用威廉·詹姆斯的话来说，孩子们理解了他们在实验中接触到的“盛开的、嗡嗡的混乱”，而成年人则没有。
儿童无法过滤他们的学习，这使他们能够在可变、不一致的输入中施加秩序，这似乎在建立稳定的语言规范中起着至关重要的作用。对聋哑儿童的研究表明，即使父母的手语尝试充满错误且不一致，儿童仍然从中提取标准手语的约定。事实上，学习手语的父母产生的可变模式揭示了如果儿童在学习中不进行最大化会发生什么：作为一种系统的语言将变得不那么规范。单词的含义和它们被使用的模式将变得更加特殊和不稳定，并且所有语言都将开始类似于皮钦语。
虽然没有一种语言是完全稳定的，但在个人的表达能力和支撑它的约定之间需要取得平衡，而儿童显然在维持这种平衡方面发挥着重要作用。儿童可能会学习他们社区中已确立的特质（例如，用“eggplant”而不是“aubergine”，或用“parking lot”而不是“car park”），但他们这样做仅仅是因为这些形式在他们的输入中是稳定的。他们不太可能采用他们很少听到的非常不寻常或特殊的格式或序列，并且当他们自己犯错误时，同样不太可能将这些错误长期纳入他们的语言使用中。
个体社会建立在这些文化和语言习俗以及大量的习俗之上。作为社会性动物，人类婴儿必须以某种方式掌握的不仅仅是“文化和语言”，而是他们的特定文化和他们的语言。解释婴儿如何设法学习所有这些信息是一项艰巨的任务。这里回顾的研究揭示了大自然可能赋予人类婴儿的一个优势：在习俗学习方面，儿童无法进行非常规或灵活思考的能力可能具有巨大的好处。事实上，许多神经学研究表明，自闭症儿童通常表现出明显的语言迟缓和特异的语言发展，他们在生命的前两年经历了前额叶皮层的巨大过度生长。如果儿童能够像成人一样思考，他们可能根本无法以相同的方式学习习俗，如果能学的话。如果真是这样，我们可能终究无法在任何竞赛中获胜。
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