如果美国食品和药物管理局批准了位于英国吉尔福德的干细胞公司 ReNeuron 于去年 12 月提交的申请，那么今年可能开始针对一种主要脑部疾病——慢性中风的首例干细胞疗法的临床试验。这项最新的治疗方法表明，干细胞疗法不仅在数量上不断增长，而且在雄心上也越来越大。
慢性中风会导致患者永久性残疾，是发达国家成人残疾的主要原因。全球有 2500 万人患有此病，而且由于人口老龄化，每年新增病例的数量还在以 7% 的速度增长。“目前，对于治疗慢性中风几乎束手无策，而现有的治疗方法主要针对症状，而非病因，”加州大学圣地亚哥分校的神经学家贾斯汀·齐文说。
干细胞具有再生身体部位的潜力。在之前对动物进行的中风研究中，注射到大脑或血液中的干细胞会迁移到损伤部位，显然是受到受损细胞发出的信号吸引。ReNeuron 的联合创始人兼首席科学官约翰·辛登解释说，这种迁移可能发生，是因为受损细胞启动的修复途径与胚胎发育过程中触发的途径相似，而干细胞在胚胎发育中起关键作用。
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关于干细胞的一个主要担忧是它们在实验室中培养时可能变得不稳定。ReNeuron 可以通过用基因 c-myc 的改良版本对细胞进行工程改造，来产生大量稳定的细胞系。该基因在激活防止染色体异常的基因的同时，促进细胞分裂。科学家可以通过引入或不引入合成化合物来打开或关闭 c-myc。
ReNeuron 通过将改良的 c-myc 拼接到从美国细胞库获得的人类胎儿脑组织中，开发了用于治疗脑损伤的细胞。他们在实验室中测试了 120 种神经干细胞系的稳定性和稳健性，并在动物中测试了其在最小免疫排斥情况下进行移植的能力。其中两个细胞系显示出潜力：ReN001，ReNeuron 正将其用于治疗中风；以及 ReN005，正在研究用于治疗亨廷顿舞蹈症。
在对经历过中风的大鼠进行的研究中，ReN001 显著改善了感觉和运动功能。辛登澄清说，干细胞可能并没有取代中风期间丢失的大量细胞。相反，这些细胞很可能释放出化学物质，激活了修复途径，从而产生了新的血管和脑细胞。
如果他们测试这种疗法的安全性和初步疗效的 I 期临床试验获得批准，匹兹堡大学的研究人员将在 10 名患有慢性缺血性中风（最常见的形式，即血栓阻塞血流）的患者身上测试该疗法。将通过头骨上的一个小孔将 1000 万至 2000 万个细胞直接植入大脑，并对患者进行为期 24 个月的监测。ReNeuron 与位于苏格兰格拉斯哥的 BioReliance 公司合作扩大细胞生产规模；据辛登估计，该公司目前手头大约有 100 万剂 ReN001。
过去针对慢性中风患者的干细胞疗法临床试验使用了来自人类肿瘤和胎儿猪脑组织的细胞。齐文说，ReNeuron 的胎儿细胞“比以前使用的其他细胞更接近[健康]人体的神经元，因此它们可能更有效。” 哈佛医学院的神经学家肖恩·萨维茨补充说，“ReNeuron 为创建这种细胞系所做的工作雄心勃勃且考虑周全”。然而，萨维茨指出，c-myc 不仅与干细胞和发育有关，还与癌症有关。“这绝对不是说它会促进肿瘤，”他说，但研究人员“将不得不继续说服科学界，证明这些细胞不会像肿瘤中那样不受控制地分裂。”
更新：美国食品和药物管理局已暂停 ReNeuron 关于批准 ReN001 的请求，理由是需要补充信息。ReNeuron 表示，这些担忧很容易解决，目前正在进行中的临床前研究应该能够回答美国食品和药物管理局的问题。