麻省理工学院和英国南安普顿大学今天宣布，他们将共同启动一个新的科学分支：网络科学。
在过去十年中，万维网已经爆炸式增长到 140 亿个页面，几乎触及了现代生活的方方面面。这个网络的增长方式是自下而上的，基于少数几个普遍存在的协议，以及万维网联盟（一个位于麻省理工学院的网站开发人员论坛）的冷淡指导。本质上，数百万爱好者花费了无数的时间，一点一点地推动了网络的发展。尽管这种努力是强有力的，但也是零散和低效的。
此外，网络上开始出现大量的涌现特性，没有人研究它们是如何兴起的，或者它们可能对社会意味着什么。电子邮件导致了即时消息，即时消息发展成了诸如 MySpace 之类的社交网络。文档的传输导致了诸如 Napster 之类的文件共享网站，而 Napster 又导致了诸如 YouTube 之类的用户生成门户网站。用识别标签标记文档正在促使语义网的出现，这是一个全球性的努力，旨在使计算机不仅能够识别在线文档是什么，还能识别它们包含什么类型的信息以及它可能意味着什么。语义网有望为用户带来各种有用的数据，而不仅仅是文本和图像。
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据万维网的发明者和联盟的领导者蒂姆·伯纳斯-李说，现在是时候以科学的方式分析网络了。通过建模网络的结构、阐明推动其惊人增长的架构原理，以及发现社会惯例如何驱动在线人际互动，网络科学希望找到能够确保网络继续高效发展并以支持信任和隐私等基本社会价值的方式发展的机制。正如网络已经发生的变革一样，通过对去中心化信息系统进行更深入的科学调查，可以实现更多的进步。
这项工作将通过一个网络科学研究倡议进行，该倡议由伯纳斯-李在麻省理工学院领导，以及南安普顿电子与计算机科学学院的院长温迪·霍尔领导。
第一步将是定义一个令人信服的研究议程。这将是一个可能需要耐心的挑战。“我们正在建立它，以便它能长期存在，”霍尔说。她指出，没有人确切知道网络科学会是什么样子。计算机科学也面临着同样的情况，计算机科学是在计算机出现后才发展起来的。霍尔从根本上说，“我们想回答这个问题：这个正在进化的神奇事物是什么？有些人将网络比作一个生命系统。但它的进化是不同的。活细胞知道它们应该是什么；然而，网络会随着人们改变它而改变。进化模式本身也在不断变化。”
该倡议希望解决一些关键问题：当前的网络协议有哪些特性使系统能够工作？网络用户如何表示网络内容的含义或语义？开发人员能否利用内容的统计模式和分布来理解含义和相关性？网络的哪些特性会导致社会影响？用户如何解决在线隐私保护、知识产权和安全问题？哪些趋势可能会使网络碎片化？
另外两位专家将指导这项工作：南安普顿大学的人工智能教授奈杰尔·沙德博尔特和麻省理工学院计算机科学和人工智能实验室的首席研究科学家丹尼尔·魏茨纳。该小组刚刚在 www.webscience.org 上启动了其网站，预计启动成本为 1900 万美元，他们正在通过政府和企业赠款以及基金会和个人的捐款来筹集这笔资金。