这是橄榄球迷津津乐道的时刻：跑卫突破防线，冲向球场进行一次精彩的进攻。一名防守队员冲向持球者，决心尽快阻止他的前进。随之而来的惊人暴力碰撞让欢呼的人群站了起来。这种撞击——以及任何一场比赛中数十次类似的撞击——帮助美式橄榄球在世界范围内广受欢迎。
这种激动人心的比赛也让这项运动陷入了困境，因为撞击力，特别是当头盔碰撞时，会使球员面临创伤性脑损伤的风险。头部受伤对于橄榄球来说并不新鲜——这项运动自近 150 年前诞生以来，一直在努力应对其残酷的本质。现在的研究将几位备受瞩目的前球员反复的橄榄球场头部撞击与慢性创伤性脑病 (CTE) 的出现联系起来，CTE 是一种以脑组织萎缩、异常为特征的神经退行性疾病。
前球员的橄榄球头部受伤与 CTE 之间的拟议联系使国家橄榄球联盟 (NFL) 处于守势。NFL 认为铲球技术差是球员脑损伤的主要原因，理由是比赛的这一方面解释了为什么尽管头盔得到改进并且规则禁止头盔对头盔碰撞，但脑震荡仍然持续存在。
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联盟承认职业和大学球员的职业生涯已经走得太远，无法对其比赛风格进行重大调整，因此联盟与总部位于印第安纳波利斯的全国青年组织 USA Football 合作，说服教练、家长和年轻球员接受一种名为“抬头橄榄球”的新方法，该方法于 2012 年推出。
“抬头橄榄球”的核心是一项运动，旨在教导年轻球员在铲球时不要将头部用作撞击槌。原则上，防守队员使用肩膀正面和胸部，就在球衣上的号码上方与对手接触。防守队员的头部不应将头盔压低到持球者身上，而应向上并远离对手的头盔。
这项技术在击倒对手和预防脑震荡方面的有效性值得商榷，尤其是在球员全速移动时。无可争议的是，研究表明，击中头盔顶部会造成头部和脊髓损伤的最大风险。密歇根大学神经运动研究实验室主任史蒂文·布罗格里奥多年来一直使用头部撞击遥测系统 (HITS) 技术研究高中球员头盔上施加的力。HITS 由头盔衬垫中的几个电池供电传感器组成，这些传感器记录每次撞击的位置、强度、持续时间和方向。
布罗格里奥的数据表明，击中头盔顶部的撞击平均加速度相当于约 35 g，而击中面罩的撞击平均加速度小于 25 g。脑震荡通常发生在 90-g 范围内；尽管如此，研究表明，亚脑震荡的撞击也会造成损害。 “如果您不使用头盔顶部进行撞击，您将降低脑震荡的风险，”他说。“[抬头铲球] 是否可以在现实比赛中实施，没有人展示过这些数据，但我不能不同意其背后的理论。”
抬头橄榄球可能会在一定程度上减少头部受伤的数量。然而，波士顿大学创伤性脑病研究中心联合主任罗伯特·坎图表示，它并不能保证预防脑外伤，脑外伤可能发生在任何人参与碰撞时。他补充说，更好的主意是限制训练中的接触，甚至禁止 14 岁以下的儿童进行橄榄球铲球。
国防部和退伍军人脑损伤中心 (位于马里兰州银泉市) 的高级临床顾问唐纳德·马里恩表示，即使抬头橄榄球铲球计划只是一个开始，更广泛的计划也承诺教育教练、年轻球员及其家人了解脑震荡的风险和后果。马里恩研究脑震荡对运动员和军事人员的影响。即使研究人员调查 CTE 的病因，“越来越清楚的是，多次脑震荡可能是一个问题，特别是如果它们没有被报告，或者[球员]没有得到适当的诊断和治疗，”他说。
接触性运动 (例如橄榄球) 永远不会真正安全，消除所有风险也不是任何人的意图。然而，附带损害是显而易见的——截至发稿时，本赛季已有 71 名 NFL 球员遭受脑震荡，上赛季有 160 名球员遭受类似的伤病。通过抬头橄榄球运动，职业和青年橄榄球联盟终于承认球员容易受到头部受伤。问题是，新的铲球方法和对脑震荡的高度认识是否足以防止未来几代球员遭受困扰许多退役橄榄球英雄的相同神经退行性疾病。