这是一项罕见的研究，甚至在发表之前就引发了狂热的恐慌。但现在是流感季，流感科学总能在每年的这个时候引起轰动。
流行病学家长期以来一直在争论H5N1（又名禽流感）的大流行潜力。一方面，这种病毒在人与人之间传播效率太低，似乎构不成太大威胁：自1997年首次出现以来，已知的人类流感病例不到600例。另一方面，当它确实传播时，可能非常致命：近60%的感染者死于该病毒。多年来的研究表明，任何增强病毒在人与人之间传播能力的同时突变都会使其致命性降低。但在去年年底提交出版的一系列研究中，两位科学家——威斯康星大学麦迪逊分校的吉宏·河冈（Yoshihiro Kawaoka）和荷兰伊拉斯谟医学中心的罗恩·富歇（Ron Fouchier）——已经证明并非如此。
他们分别独立工作，都发现了一种突变组合（富歇的案例中有五个突变），使H5N1能够在人与人之间轻松传播，同时又不会降低其致命性。
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发表这些发现的努力一直充满争议。批评者说，广泛提供方法论或基因序列相当于为潜在的生物恐怖分子提供了一个简单的配方。他们还担心这些人造毒株可能会从实验室泄漏。
支持者反驳说，如果这种突变毒株在自然界中出现，全球大流行的威胁远大于生物恐怖主义的威胁。了解哪些突变组合可以将H5N1转变为人类大流行病毒，可以让流行病学家在准备对策方面抢占先机；例如，他们可以针对新毒株测试现有疫苗。
截至12月中旬，这两篇论文都在接受政府国家生物安全科学顾问委员会（NSABB）的审查。与此同时，大多数专家都认为我们需要更好的方法。
明尼苏达大学的传染病专家、NSABB成员迈克尔·T·奥斯特霍尔姆（Michael T. Osterholm）说：“物理学家已经进行了70年的敏感、机密工作。” “我们必须找到一种在健康科学领域做同样事情的方法，同时又不损害我们的安全和保障。”