对于大多数人来说，接种流感疫苗在年度烦人琐事清单上的排名仅次于看牙医和春季大扫除。如果彼得·帕雷塞、阿道夫·加西亚-萨斯特和弗洛里安·克拉默如愿以偿，那么接种流感疫苗就可以完全从清单上移除。
帕雷塞是霍勒斯·W·戈德史密斯医学（传染病）教授，以及微生物学系的教授和主任，该系隶属于西奈山伊坎医学院。他和他的同事正在开发一种通用流感疫苗，他说，这种疫苗“可以预防所有不同变种的流感病毒，并提供长期甚至终身保护。”
那将绝非易事。
“有四种流感病毒分支在不断变化：两种甲型流感病毒株和两种乙型流感病毒株，”帕雷塞说。“由于这种持续的变化，每年都会有不同的流感疫苗，包含三种或四种成分；而且每年至少会有一种成分发生变化。”
如何才能预防尚未存在的病毒？微生物学和医学（传染病）教授兼西奈山伊坎医学院全球健康和新兴病原体研究所主任加西亚-萨斯特说，方法是寻找那些不变的部分。
“目前的疫苗实际上非常擅长诱导对病毒可变区域的反应，”加西亚-萨斯特说。“但是病毒结构的其他部分保持不变，或者说是保守的。我们通用疫苗的想法是诱导针对保守区域的抗体。”
流感病毒像一个球，上面长满了小蘑菇；蘑菇状的蛋白质称为血凝素，它们负责帮助病毒颗粒结合并融合到目标人体细胞。“每个血凝素蛋白都有一个头部和一个茎部。我们意识到变化或变异性发生在头部，”帕雷塞说。“蛋白质的茎部更稳定，所以我们正在制造针对茎部的抗体。”
凭借基因组测序的最新进展，该团队能够更清楚地评估流感各种表面蛋白（包括血凝素）的分子结构。“利用在西奈山开发的，特别是关于流感病毒反向遗传学的技术，我们能够在实验室合成疫苗构建体，”帕雷塞说。“当给予不同的动物模型时，这些构建体诱导了针对不同流感攻击病毒的长期保护性免疫反应。”
加西亚-萨斯特、帕雷塞和克拉默（西奈山伊坎医学院微生物学副教授）目前正在I/II期临床试验中测试他们的疫苗。“我们需要证明的第一件事是没有不良反应，”加西亚-萨斯特说。“我们需要证明的第二件事是有效性——疫苗不仅对目前的毒株有效，而且对其他毒株，包括未来的毒株也有效。”
另一项由比尔及梅琳达·盖茨基金会资助，并与全球健康研究组织PATH合作开展的工作，是将一种减毒活疫苗放入I期试验，帕雷塞、克拉默和加西亚-萨斯特帮助设计了该试验。“虽然我们主要研究灭活疫苗，即将病毒在受精卵中培养然后杀死，但盖茨基金会资助的试验使用了一个不同的平台：一种减毒活疫苗，它传递仍然存活但已减弱的病原体，”帕雷塞说。“虽然疾控中心建议大多数人群接种灭活疫苗，但减毒活疫苗的生产和交付成本更低，而且痛苦更小。这种疫苗不是用针头注射，而是通过鼻腔喷雾给药。”
通用流感疫苗离成为现实还有多远？“我们的初步发现很有希望，但我们仍然需要进行II期和III期试验，”加西亚-萨斯特说。“希望疫苗能在五年内准备就绪。”
加西亚-萨斯特说，无论何时通用流感病毒疫苗问世，“通用流感病毒疫苗的影响都将是巨大的。流感是世界上最大的杀手之一，每年夺走29.1万至64.6万人的生命，而在大流行年份，情况甚至更糟。通用流感疫苗可以减少与应对和治疗流感相关的巨额成本；最重要的是，它可以拯救数百万人的生命。”
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