重度抑郁症 (MDD) 是世界范围内导致残疾的主要原因，影响着全球约 3 亿人。20 世纪 60 年代和 70 年代开发的传统疗法对许多患者无效。每三名患者中就有一名无法从药物治疗中获益，而大约五分之一的 MDD 患者被归类为患有难治性抑郁症。
在西奈山伊坎医学院，科学家们正在进行多项研究，这些研究可能为 MDD 的治疗开辟新途径。其中一个研究目标是白细胞介素-6 分子，这是一种在细胞之间传递信息的蛋白质，并在刺激抑郁症患者炎症中发挥作用。西奈山的研究人员发现，抑郁症患者的 IL-6 水平异常升高。这一发现促使人们研究影响炎症途径的其他因素，以及这些因素如何能够帮助神经回路控制抑郁症。
另一种途径侧重于抗惊厥药物依佐加滨，这是一种获得 FDA 批准用于治疗部分性癫痫发作的钾离子通道开放剂，以观察它是否可能对面临极端压力的人产生保护作用。 在动物研究中，注射或输注依佐加滨可减轻抑郁症症状，如兴趣丧失、动力减退和无法感受快乐。这项研究表明，依佐加滨有可能使神经元过度活跃恢复正常，实际上补充了大脑的 active resilience mechanisms。
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抑郁症最有希望的研究目标之一是调节神经递质谷氨酸的大脑受体。丹尼斯·查尼，西奈山伊坎医学院安妮和乔尔·埃伦克兰茨院长，率先观察到氯胺酮（一种主要用于兽医学的麻醉剂，也被称为非法派对毒品“K 粉”）具有操纵谷氨酸系统并作为抗抑郁药的能力。查尼在耶鲁大学开始了开创性的研究，与约翰·克里斯特尔合作。
最常用的抗抑郁药，选择性血清素再摄取抑制剂（包括百忧解和左洛复），阻止神经元重新吸收神经递质血清素，从而使更多化学物质在大脑中可用。这个过程可以在几周或几个月后减轻某些患者的抑郁症。对于对此类治疗有抵抗力的 MDD 患者，谷氨酸系统可能更接近问题的根源。慢性压力和抑郁症似乎会改变谷氨酸受体和突触，导致突触结构丧失。
氯胺酮对大脑中主要的谷氨酸受体之一，NMDA（N-甲基-D-天冬氨酸）受体具有高亲和力。该药物阻止 NMDA 谷氨酸受体重新摄取其分泌的谷氨酸。通过恢复正常的谷氨酸水平，氯胺酮似乎可以恢复神经元之间的连接，并在一天之内恢复大脑的神经可塑性。
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查尼和詹姆斯·默罗，情绪与焦虑障碍项目主任、西奈山伊坎医学院精神病学和神经科学副教授，发表了多项研究，证明氯胺酮作为治疗严重和慢性抑郁症的新机制具有快速抗抑郁作用。
“氯胺酮对患有严重、慢性且难治性疾病的患者的快速抗抑郁作用可能代表着真正的医学突破，”默罗说。
氯胺酮也可能有效地治疗创伤后应激障碍，这是查尼与西奈山精神病学副教授阿德里亚娜·费德共同取得的发现。
由于他的研究，查尼和他的雇主西奈山伊坎医学院拥有氯胺酮的抗抑郁和抗自杀作用的专利。
一家大型制药公司最近对氯胺酮的化学近亲艾司氯胺酮在难治性成人中进行了一项双盲临床研究。5 月公布的结果发现，灵活剂量的艾司氯胺酮鼻喷雾剂与新开始的口服抗抑郁药一起使用，显示出“在统计学上显着且具有临床意义的抑郁症状快速减轻”。
美国食品和药物管理局于 2013 年授予艾司氯胺酮治疗难治性抑郁症的突破性疗法认定，并将很快考虑批准艾司氯胺酮鼻喷雾剂的监管批准。如果获得 FDA 的批准，艾司氯胺酮将成为首个用于治疗抑郁症的非单胺药物，并将代表自 20 世纪 50 年代发现该类药物以来，抗抑郁药的首个新作用机制。
“人们希望通过科学事业取得一项可以改变许多患者生活的发现，而我们可能已经通过氯胺酮取得了这样的发现，这非常令人欣慰，”查尼说。
对于数百万未能从选择性血清素再摄取抑制剂中获得缓解的 MDD 患者来说，这些进展可能会带来希望。
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