在纽约中央公园上空十层楼，美国最大的大脑收藏之一保存在亚斯敏·赫德的实验室中。
赫德是一名神经科学家，也是西奈山成瘾研究所的主任，她研究已故吸毒成瘾者的大脑，其中大多数人死于海洛因。她在这些大脑中看到的是混乱的基因表达。控制基因开关位置的表观遗传标记处于混乱状态：某些应该开启、表达的基因被关闭，而某些关闭的基因应该开启。
赫德的同事埃里克·内斯特勒在对可卡因或阿片类药物成瘾的动物身上也发现了类似的表观遗传景观。 它也类似于在癌细胞中发现的表观遗传混乱。
赫德说，综合考虑时，“针对表观遗传标记对于治疗成瘾者具有巨大的潜力。可以使用正在积极开发的用于治疗癌症的表观遗传药物来治疗成瘾。”赫德的研究已经证明，某些获批的癌症药物成功减少了成瘾大鼠的海洛因消费和寻药行为。“现在我们正在开展人体试验，以了解这种方法是否对人类有效，”她说。
重新利用癌症药物是西奈山伊坎医学院和其他地方的科学家正在探索的几种治疗成瘾的策略之一。 他们的研究表明，成瘾远比以前认识到的要复杂得多。 导致这种疾病的途径有很多，其中包括表观遗传错误、神经递质失调和遗传易感性。“在过去的几十年里，在理解成瘾方面取得了巨大的进步。 西奈山可以声称拥有大量研究的所有权，”弗里德曼大脑研究所主任、学术和科学事务院长以及伊坎医学院纳什家族神经科学教授内斯特勒说。
由于200多万美国人正处于阿片类药物成瘾的控制之下，这项研究具有了新的紧迫性。 目前的治疗主要侧重于替代疗法：给阿片类药物滥用者服用美沙酮或丁丙诺啡，或给吸烟者服用尼古丁贴片。 但是这些药物并不能纠正成瘾的神经生物学变化，因此它们无法解决根本问题。 这种失败促使像赫德和内斯特勒这样的科学家探索导致成瘾的根本机制。
其中一个机制正在由伊坎医学院神经科学和药理科学副教授韦尼蒂亚·扎查里乌探索。 她最近发现了一种蛋白质 RGSz1，它可以调节与止痛相关的脑区中的阿片受体。 在缺乏编码 RGSz1 基因的小鼠中，扎查里乌的研究表明，阿片类药物失去了成瘾能力，与此同时，小鼠使用更低剂量的药物就获得了止痛效果。 通常，阿片类药物在重复给药后效果会降低。 但在小鼠中，这种镇痛耐受的过程被显着延迟。“阻断蛋白质 RGSz1 可以为优化吗啡、芬太尼和羟考酮等止痛药物的效果提供新的途径，而不会增加成瘾风险，”扎查里乌说。 她的团队现在正在努力开发一种分子，该分子可以以类似的方式发挥作用，以增强阿片类药物的止痛效果，而不会促进成瘾。
保罗·肯尼是药物发现研究所的主任，也是伊坎医学院神经科学系的主席，他正在探索一种不同的成瘾机制：识别调节成瘾药物回避行为的大脑回路。 虽然科学家们对导致寻求快感的大脑回路了解较多，但他们对发出有害化学物质回避信号的回路了解较少。
在他的研究过程中，肯尼发现一种名为 GLP-1（胰高血糖素样肽-1）的激素可以降低尼古丁的快感并促进其回避，本质上充当尼古丁的饱腹感信号。
“如果我们能够激活大脑饱腹感系统——通过增强分泌 GLP-1 的神经元的活动，开发模仿其在大脑中作用的药物，或通过其他方法——那么我们可能会有全新的方法来治疗药物成瘾，”肯尼说。 几项人体临床试验现在正在探索增强 GLP-1 信号传导的化合物是否可以减少吸烟。 肯尼还在探索 GLP-1 起作用的大脑饱腹感回路。“这是一种优雅的方式来解读大脑如何对药物做出反应，以及这种反应的改变如何导致成瘾。 您可以利用这些信息来测试关于成瘾如何产生的创新想法，并创建新的疗法来对抗成瘾，”肯尼说。
这些见解有可能彻底改变药物成瘾治疗。“到目前为止，我们拥有的阿片类药物成瘾的大多数治疗方法是其他有效的阿片类药物，”赫德说。“我们必须努力开发非成瘾性药物，以便让人们重获新生。”
要了解更多关于科学家如何将研究转化为改变生活的疗法的信息，请访问医学新高度。
