迈克·布朗“杀死”了冥王星。他有他的理由。但这位天文学家并非有意将太阳系的第九大行星重新归类为矮行星。布朗对柯伊伯带感兴趣，柯伊伯带是海王星轨道之外的冰冷彗星和小行星区域。“我想了解那里有什么，”布朗说。“我认为可能还有新的行星有待发现。”
布朗是加州理工学院行星天文学教授，他的想法是正确的。通过分析附近天文台拍摄的图像，他和他的团队识别出了许多新的柯伊伯带天体。
布朗通过搜索附近天文台望远镜拍摄的大量图像发现了这些天体。通过比较不同时间的图像，行星的位置会随着时间的推移而变化。为了识别可能是行星的天体，布朗说，“我只是寻找移动的东西。”
他识别出的柯伊伯带天体之一，厄里斯星，是太阳系一个多世纪以来发现的质量最大的天体。由于厄里斯星比冥王星质量更大，天文学家很快开始争论行星的定义，这个问题天文学家曾认为早已尘埃落定。冥王星输了，但科学赢了。
“在过去的 45 亿年中，柯伊伯带一直处于深度冻结状态，”布朗说。“我们基本上是在回顾太阳系最早的历史。”
布朗和加州大学洛杉矶分校的大卫·朱维特教授以及麻省理工学院林肯实验室的简·鲁教授因其工作获得了 2012 年卡弗里天体物理学奖。
从那时起，布朗又发现了数百个柯伊伯带天体。“每一次，”布朗说，“都会有一种小小的激动，‘哦，我的天哪，这个太阳系边缘的小冰球直到此刻才第一次被人眼看到。’这始终是一种令人感动的体验。”
布朗仍然忙于研究外太阳系，但他还是设法抽出时间来讨论我们宇宙角落中下一个重大谜团，包括为什么我们的太阳系如此古怪，它是否可能孕育外星生命，以及我们最终可能在哪里找到第九行星。
是什么让你认为存在 一颗未被发现的第九行星？
在 研究柯伊伯带中的小世界时，我们意识到它们的 轨道并非随意混乱。 相反，它们都是对齐的——轨道相对于太阳系倾斜且呈椭圆形，不像其他行星的轨道那样是圆形的。当我们最初发现这一点时，我们花了几年时间试图说服自己这不是由行星引起的。但我们得出的结论是，不可能是其他原因。这颗新行星非常巨大——可能比地球质量大六倍——因此它在引力上主导着这片广阔的太空区域，迫使周围的一切都排成一列。
你将如何找到第九行星？
我们知道它可能比海王星远 10 到 15 倍；我们知道它是如何倾斜的；我们基本上知道它在天空中运行的路径。我们唯一不知道的是它在该路径中的位置。但我认为我们现在知道如何处理现有的宇宙数据，并以一种我们可以挑选出在天空中移动的第九行星的方式进行处理，而无需去任何望远镜。那是因为太阳系中的所有行星在正式发现之前都已被多次观测到。因此，您可以查看已拍摄的图像，并搜索今天在这里的物体，但也许三个月前在那里，两年前在其他地方。然后您只需弄清楚如何从周围数十亿个其他事物中连接这三个物体。在计算方面，这是一项极其艰巨的任务，但我认为我们现在终于可以胜任了。
为什么要寻找？
对我来说，寻找第九行星是人类永远在做的事情的延续。人类探索。我确信，最早的人类会眺望平原，想知道另一边有什么。人类跨越海洋去寻找另一边有什么。从某种意义上说，太阳系是我们拥有的最大邻域。因此，通过探索它，我们正在使我们的邻域变得更大一点。一旦你承认存在第九行星的可能性，并且你思考第九行星是如何到达那里的，就没有理由不开始询问关于第十行星、第十一行星、 第十二行星的问题……
为什么我们的太阳系 如此怪异？
如果您在 20 年前问我们是否了解太阳系的形成，我认为大多数天文学家都会说我们非常了解它。但在过去的 25 年里，我们反复发现其他恒星周围的行星系统与我们的太阳系截然不同。我们发现巨行星停在比水星轨道更近的轨道上。我们发现恒星有八颗行星，小行星，在水星轨道内。我们发现了所有这些我们从未预测可能发生的疯狂事物。我们似乎与我们在银河系中看到的典型行星系统如此不同。
您认为我们最终会 遇到外星 生命吗？
我认为关于我们太阳系其他地方是否存在生命的问题实际上是引人入胜且可以回答的。如果我们能在太阳系其他地方找到生命，那将是一个确凿的迹象，表明生命非常容易开始。如果你有合适的条件，你就会有生命。如果我们在木卫二上发现微生物生命，如果我们在土卫二的喷口中发现生命喷涌而出，如果我们在土卫六上发现某种奇怪的、基于甲烷的生命的迹象，那么我们就会知道生命真的很容易形成——我们甚至不需要我们认为的宜居条件。那真的会告诉我们，生命几乎无处不在。
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