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在我以前更冒险的人生阶段，我搭便车环游澳大利亚。我从阿德莱德搭上了一个单腿男子的车，他的另一条腿在他六岁时的一次车祸中被截肢了。这个人有两件了不起的事情。第一件事是他开的是手动挡汽车——三个踏板，一条腿。第二件事是他缓解缺失的脚部剧烈疼痛的非凡方法：他会将他的假肢放在他感觉自己的腿所在的确切位置，然后将螺丝刀拧入疼痛的部位。只要他能看到，将螺丝刀拧入他疼痛的确切部位就能像开关一样关闭疼痛——他称之为他的“魔术按钮”。要么他在撒谎，要么是螺丝刀和看到幻肢的动作缓解了他的疼痛。我认为他没有撒谎。
缺失身体部位的这种幻觉是由与产生现有肢体体验相同的大脑机制产生的。几乎所有肢体被截肢或神经供应被移除的人都报告说经历过某种幻肢，但只有一部分人报告说持续的幻肢痛。然而，那些报告说疼痛的人，报告说疼痛非常难受——通常药物或植入式止痛设备都无法缓解。理想的情况是找到一种廉价的自我治疗方法，它几乎没有副作用，也没有风险。有些人认为，这种治疗方法可能在镜子中找到。虽然19世纪的神经学家，如皮埃尔·让内，曾尝试过镜子疗法，但现代版本的疗法是由加州大学圣地亚哥分校的维拉亚努尔·S·拉马克里南开发的。
修复幻肢痛
杰克·曹等人最近在《新英格兰医学杂志》上发表的信件描述了一项较好的尝试，旨在阐明镜子疗法对幻肢痛的真正价值。研究人员随机将22名患有幻肢痛的下肢截肢者分为三组
1) 镜子运动：患者在镜子中观看他们完整脚的反射图像，同时移动双脚。（显然，截肢者无法移动他们缺失的脚，但他们可以移动他们的幻肢。）
2) 遮盖镜子的运动：患者进行相同的运动，但镜子被遮盖，因此他们看不到移动的肢体。
3) 想象的运动：受试者闭上眼睛，在脑海中想象移动幻肢。
所有患者每天进行15分钟的指定治疗，并记录疼痛发作的次数、持续时间和强度。四周后，有两个关键发现。首先，在所有六名进行镜子运动的患者中，疼痛明显减轻，中位数减少量，以100分制报告，从30/100降至约5/100。其次，在遮盖镜子的运动组中，六名患者中有三名病情恶化，而不是好转，而在想象的运动组中，六名患者中有四名病情恶化，而不是好转。
让我们先解决研究问题，然后再回到这项研究的潜在重要性。我认为这篇论文以信件的形式发表很可惜，因为信件对简洁性的需求意味着关键信息被遗漏了。作为一名研究人员，我想知道
1) 三名没有完成研究的人发生了什么？他们在哪一组？如果他们都在镜子组，那么结果的可信度就会大大降低。
2) 疼痛测量与什么问题有关？如果它与15分钟结束时的疼痛有关，那么这项研究告诉我们的是瞬时效应。如果它与过去几天或一周的疼痛有关，那么这项研究就更令人兴奋了。
3) 他们是如何消除偏见的？报告偏见是疼痛研究中的一个重要因素，很容易导致疼痛减少30/100。
在没有这些问题的答案以及一些稍微更吹毛求疵的问题的情况下，很难知道这项研究实际显示了什么。然而，让我们对作者抱有信心，并假设他们实际上证明了镜子运动可以减轻幻肢痛。最明显的下一个问题是“为什么？”作者认为，这种效果可能是由于大脑中镜像神经元的激活，当我们观察到另一个人进行运动时，这些神经元会放电，并且当我们观察到自己进行运动时，大概也会放电。我不认为这解释了结果，因为这些镜像神经元在我们移动时也会放电，这意味着它们应该在其他两种条件下也放电。作者还认为，“看到”缺失的肢体移动可能会停用感知某些类型疼痛的系统，粗略地解释，这意味着看到缺失的肢体移动可能会减轻幻肢痛。与其说是解释，不如说是结果的重述。
什么是疼痛？
为了考虑镜子运动如何减轻疼痛，可能首先考虑什么是疼痛会很有帮助。我认为，疼痛是大脑根据大脑对相关身体部位危险的无意识感知而产生的。危险的感官输入（称为伤害性刺激）很重要，但对于疼痛来说，这既不是充分的，也不是必要的。也许镜子运动只是让大脑相信一切都应该如此，从而消除了大脑引起疼痛的需要。或者，也许镜子疗法是一种很好的分散注意力的方法：分散注意力仍然是我们最有效的镇痛剂。这些解释非常合理，但并不特别令人兴奋。
这里有一个更令人兴奋的理论，作者的介绍表明他们心中有数。它基于幻肢痛是由大脑内部冲突引起的观点。虽然来自曾经供应缺失肢体的神经的感官反馈告诉大脑肢体仍然存在，但视觉反馈告诉大脑肢体不存在。根据该理论，看到幻肢会消除冲突，而尝试移动幻肢（即其他两种情况）可能会加剧冲突（尽管消除视觉反馈并没有帮助，这与该理论不太吻合）。麻醉残肢可以消除幻肢痛似乎与该理论一致。也许麻醉残肢使感官反馈与视觉反馈保持一致，而镜子运动使视觉反馈与感官反馈保持一致。
当然，也许镜子运动的关键是看到运动，而不一定是看到镜子里的运动。之前在14名患有幻肢痛的下肢截肢者中进行的一项研究使用了一种对照条件，在这种条件下，患者观看完整的肢体，但看不到它的反射。看到幻肢并没有额外的好处。然而，该研究着眼于单次疗程，每次疗程进行十次运动，每次重复十次，而陈等人的论文则涉及四周，每天15分钟。他们的数据表明，存在累积效应，例如虚拟步行的观察到的累积效应，虚拟步行是一种利用视觉反馈让截瘫患者感知到他们正在观看自己行走的方法。以我的经验，患者通过进行镜子运动无法长期缓解幻肢痛。在此基础上，我设计了一种替代方案，该方案首先进行内隐运动意象，然后进行外显运动意象。运动意象是指激活大脑与运动相关的过程，而无需实际执行运动。相同的大脑区域和过程支撑着运动意象和运动执行。然而，前者的优势在于它不会因身体无法执行命令而中断。内隐运动意象和外显运动意象之间的区别在于，您不知道自己正在进行前者，而您有意进行后者。我们使用的内隐意象是一项任务，在该任务中，我们要求参与者判断图片中的手是左手还是右手。为了确定侧面，一个人会在精神上操纵自己的手以匹配图片中所示的姿势——但这个人并不知道大脑是如何做到的。该方案从内隐运动意象发展到外显运动意象，然后再到镜子运动。那项随机对照试验包括复杂区域疼痛综合征患者，并显示了长期（六个月）的改善，其幅度与陈等人报告的相似。
如果存在累积效应，那么感官和视觉反馈之间冲突的解决不太可能是关键机制。那么，也许镜子运动实际上有助于纠正身体部位的错误地图，这些地图保存在整个大脑中，最著名的是在初级感觉皮层中。我们知道，大脑中肢体的地图在幻肢痛中会被破坏；我们知道，当幻肢痛消退时，地图会恢复正常；我们知道，身体部位的视觉输入会影响身体地图。被破坏的身体地图理论似乎值得研究，但目前，我们真的不知道。
总而言之，陈等人的文章重新激发了关于镜子和幻肢痛的辩论。我认为，以其发表的形式，它并没有证明效果，但它确实提醒我们，我们需要严格、良好控制和良好报告的临床试验。对于这种令人讨厌且使人衰弱的问题，一种廉价、安全且无副作用的治疗方法将绝对是太棒了。