作者：Eric Hand 和 Nature 杂志
金星似乎是行星探测器的诱人目的地：位置便利，并且是研究地球上熟悉的大气过程的极端实验室。那么，为什么 NASA 不向那里派遣任务呢？这是 8 月 30 日至 31 日在华盛顿特区附近的 NASA 金星 探索分析小组 (VEXAG) 年会上科学家们提出的令人沮丧的问题。他们认为该机构对金星存在偏见，自从 20 世纪 90 年代初麦哲伦探测器雷达绘制了其被云层笼罩的表面地图以来，金星就再也没有迎来美国的探测任务，而且在短期内也不会有，因为 NASA 今年驳回了大量金星探测提案。[幻灯片：太阳系中最极端的 8 个地方]
“我们很多人都感到沮丧，”科罗拉多州丹佛自然科学博物馆的天体生物学馆长戴维·格林斯蓬 (David Grinspoon) 说，他是多项提案的共同研究员。这颗行星被忽视的一些原因是显而易见的：足以熔化铅的表面温度和浓厚的硫酸云使得着陆器和轨道飞行器的数据收集都面临挑战。而且——与火星不同——金星既不是可信的生命避难所，也不是宇航员的潜在目的地。
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但格林斯蓬表示，还有更阴险的东西在起作用。由于没有新的任务提供分析数据，金星研究的资金已经减少，导致进入该领域的学生减少——以及更少的选民游说支持任务。“由于这种反馈循环，社区已经萎缩，”他说。自 2005 年以来，提及金星的研究资助仅占 NASA 行星科学资助的 2%。
在国际上，情况也好不到哪里去。欧洲的金星快车号探测器，是利用为火星和彗星探测任务设计的仪器拼凑而成的，自 2006 年抵达以来，仅部分满足了对数据的渴望。去年 12 月，日本的“晓”号宇宙飞船未能进入轨道并飞越了金星。
[点击此处查看“被遗忘的行星”信息图： https://www.nature.com/news/2011/110902/full/477145a/box/1.html]
5 月，金星研究人员又接连收到两个坏消息。在 NASA 的新前沿中型任务系列中，一项返回小行星样本的任务胜过了一项拟议的金星着陆器任务，该任务本可以在金星表面持续宝贵的三个小时。在发现低成本行星任务竞赛的三个决赛入围者中，也没有金星任务，尽管四分之一的提案都以金星为目标（参见“被遗忘的行星”）。
在七个金星任务的发现提案中，评审人员给六个提案打了最低的排名，保证了它们的拒绝。只有一个大气任务获得了可靠的“II 类”评分。由于有如此多的提案，并且每个任务团队平均有 20 人，一些金星科学家想知道，在科学界是否还有足够公正的同事来胜任地审查这些提案。但 NASA 行星科学主管吉姆·格林 (Jim Green) 表示，他从美国境外找到了许多合格的评审人员。“只是有针对其他 太阳系 目标的更好的提案，”他说。
负责此次竞赛的 NASA 项目科学家迈克尔·纽 (Michael New) 表示，金星科学家需要在他们的目标和他们想要进行的测量方面达成更清晰的共识。例如，那些想要绘制表面地图的人尚未确定他们的雷达仪器必须比麦哲伦探测器好多少。NASA 可能会在 2012 年邀请新一轮的发现提案。
格林斯蓬希望到那时，无法解答的科学问题将变得不可忽视。他想知道为什么地球的全球气候模型在金星上会失效，金星的大气层由 97% 的二氧化碳组成——以及这揭示了地球模型的哪些隐藏的微调。
同样，NASA 戈达德太空飞行中心（位于马里兰州格林贝尔特）的项目科学家戈登·钦 (Gordon Chin) 提出了一项任务，该任务将解释为什么破坏地球大气层中臭氧的相同化学过程会稳定金星中的二氧化碳。VEXAG 联合主席兼 NASA 喷气推进实验室（位于加利福尼亚州帕萨迪纳）的科学家苏珊娜·斯姆雷卡 (Suzanne Smrekar) 希望继续跟进 2010 年的一项发现，她和她的同事使用金星快车号的数据识别出金星表面的热点——这是过去几百万年火山活动存在的证据。更清晰地了解金星上的火山活动及其历史可能有助于解释该行星的失控温室效应是如何开始的。“我们需要另一个实验室来测试我们认为我们在地球上了解的东西，”钦说。
本文经《Nature》杂志许可转载。这篇文章最初发表于 2011 年 9 月 2 日。