如何战胜强大的敌人？找到他更强大的敌人。至少野生烟草植物在受到昆虫攻击时就是这么做的。这是今天发表在《科学》杂志上的一项新研究得出的结论。
图片：KESSLER/BALDMIN |
植物不断努力抵御各种各样的捕食者，从毛毛虫到牛。为了自卫，许多植物进化出了毒素和尖刺，这些在一段时间内往往非常有效。然而，随着时间的推移，捕食者往往会找到绕过这些防御的方法，或者它们只是对这些防御产生了免疫力。
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德国耶拿马克斯·普朗克研究所的一个科学家团队对野生烟草植物（生长在美国西南部）进行了仔细研究，发现它采取了一种非常不同的、间接的防御方式：当草食性捕食者（如天蛾幼虫（见图））攻击野生烟草植物时，该植物会向环境中释放一种挥发性化合物（VOC）。这些化合物向其他捕食性昆虫发出信号，表明这里有快餐可以享用。事实上，VOC 直接将它们引向猎物。玉米也使用相同的机制来吸引寄生生物，包括寄生蜂，这些寄生蜂通过在攻击玉米植物的蠕虫体内产卵来杀死它们。
进行这项研究的研究人员安德烈·凯斯勒和伊恩·鲍德温实际上发现，VOC 在保护植物方面更进一步。当释放 VOC 时，五斑天蛾不仅不太可能在烟草植物上产卵，而且捕食者实际上更有可能找到并吃掉这些卵。
尽管这些机制早先在实验室环境中被检测到，但这些发现仍然存在争议，一些科学家怀疑它们是否能在复杂的自然生态系统中观察到。这是第一项记录野生环境中基于 VOC 的间接防御的研究。