纳米管本身已经非常微小。但是，加州大学伯克利分校的研究人员已经找到一种方法，使这些碳结构变得更小。纳米管的尺寸（用于质量和化学传感器以及晶体管和振荡器）赋予了其能够实现更精确性能的特性——例如，以更高的频率振荡或提高导电性。“我们现在控制了一种重要的纳米级构建模块，我们现在可以将其整合到各种设备中，”凝聚态物理学研究生 Tom Yuzvinsky 说，他是这项研究的合著者。
先前缩小纳米管的尝试包括用电子照射微小结构。Yuzvinsky 解释说，这种轰击会由于质量损失而导致缺陷——有效地将光滑的管子变成瑞士奶酪。在新方法中，伯克利的研究人员希望利用这种质量损失，因此他们通过“向纳米管中泵入大量电流”来加热纳米管，同时对其进行照射，Yuzvinsky 说。通过纳米管的热量（其温度升高到数千度）几乎将其融化成液体。尽管结构壁中产生了缺陷，但原子处于近液态，会重新排列以填充空隙，这一过程称为退火。“你达到了一个可以重新排列成最稳定形状的点，”Yuzvinsky 说，“这是它最坚固的状态。” 纳米管两端的电气触点是固定的且未受损，科学家们使用透射电子显微镜监测进展。
在这篇论文中，该论文计划于 12 月 13 日在《美国化学学会纳米快报》上发表，作者描述了一个纳米管从直径 21.5 纳米缩小到 0.9 纳米的过程。“对于某些应用，”Yuzvinsky 指出，“你需要精确设置 [纳米管的] 直径。因此，如果你有一个机械振荡器，并且想要调整其工作频率，你需要调整振荡纳米管的刚度。而做到这一点的一个简单方法是改变直径。”
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这个过程所需的时间取决于所用电流的大小和照射时间，Yuzvinsky 指出，并补充说，新的论文描述了在 30 分钟内缩小纳米管，尽管这个过程可能更快或更慢。伦斯勒理工学院的材料工程师 P. M. Ajayan 表示，伯克利团队能够在纳米管结构转变过程中进行“直接测量”给他留下了深刻印象。然而，他担心“由于高压电子照射与制造工艺不兼容，因此该工艺可能不适用于实际器件工程。”
目前，这种新方法一次只能缩小一个纳米管的尺寸，但 Yuzvinsky 表示该过程可以自动化。除了调整该方法以进行大规模生产外，他还表示，就其目前的形式而言，“下一个合乎逻辑的步骤是将它应用到所有地方。” 例如，他说，缩小的纳米管可以用于创建定制传感器，用于检测亚原子尺度的质量。他还指出，该过程将允许对纳米管的物理特性进行更多研究。“现在你可以预先选择直径，然后测量电子特性、机械特性、化学特性——任何你想做的。”