深入海底

6 月 24 日黎明刚过，伍兹霍尔海洋研究所的新型研究船“亚特兰蒂斯”号从俄勒冈州阿斯托里亚小港的码头驶出，在浓雾中驶向哥伦比亚河口外的海域。到 25 日的凌晨时分，“亚特兰蒂斯”号已抵达目的地——位于太平洋开阔海域，距温哥华岛约 200 英里，北纬 47 度，西经 128 度。

从海面看，这个宇宙与深渊之间动荡的交界面并无特别之处。这是完全正常的海洋：我们的到来受到怒吼的波浪的迎接，它们将船只抛来抛去，伴随着阵雨的洒落。但是，船上 23 位科学家的目标是位于其下方 2,500 米处的地方——一个被称为胡安德富卡海脊的地质活动区域，那里随着两个大陆板块的分离而形成新的地壳。

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他们已做好准备：“亚特兰蒂斯”号是“阿尔文”号的母船，后者是一艘深潜潜水器，因其定位了“泰坦尼克”号的残骸而广受欢迎。从现在到 7 月 4 日，“亚特兰蒂斯”号返回港口接送另一批科学家之前，“阿尔文”号计划进行九次海底潜水。

该海脊与北美西海岸平行，是在两个地壳板块分离，岩浆从地幔向上流动时形成的。它以海底火山和凝固的熔岩湖为标志。热液喷口场喷出富含溶解矿物质的过热水。而这种恶劣的环境实际上充满了生命。这些喷口（水温有时可达 400 摄氏度）是整个生物系统的家园，包括管状蠕虫、帽贝、水生蜘蛛和独特的细菌，它们能够适应完全黑暗、高温和富含硫的水。

由于其相对靠近海岸，且拥有丰富的地球物理、化学和生物特征，胡安德富卡海脊是世界上研究最为深入的海底区域之一。它已通过声纳测绘；国际钻探船“JOIDES Resolution”号已从海底钻取了岩芯；并且载人和无人潜水器都对其进行了探索。

即便如此，这个海底实验室仍有许多值得学习的地方。事实上，就在两年前，“Resolution”号加深了一个钻入主要硫化铜矿床的孔，结果在海底下方发现了更大且纯度更高的铜矿床。加州大学戴维斯分校的罗伯特·A·齐伦伯格是“Resolution”号团队的成员，他在 3 月份发表在《自然》杂志上的一篇论文中指出，类似深层矿床可能存在于陆地上的铜矿床下方，这些铜矿床曾经在海洋中形成。

此外，新钻的孔开始喷出加热的海水，使其成为海底第一个人造热液喷口。在这次考察中，齐伦伯格在“亚特兰蒂斯”号上重新考察那个孔，以观察热液喷口周围矿物沉积物的生长情况，并确定它们如何被生物体定殖。现在在阿拉斯加大学的辛迪·范·多佛在 1977 年与“阿尔文”号潜水时发现了这些生命岛，她也参加了这次考察以收集样本。

胡安德富卡海脊上钻探的其他孔没有配备被称为 CORKS 的装置——钢制塞子，它们可以关闭海底的孔，并悬挂一长串仪器，用于测量孔内的温度和压力。科学家（包括此次航行中的加拿大地质调查局的厄尔·E·戴维斯）定期乘坐“阿尔文”号等潜艇访问这些地点，并提取传感器收集的计算机化数据。胡安德富卡海脊拥有世界上海洋中此类受监控钻孔的最大集中地。

在这次短暂的航行中，乘坐“阿尔文”号前往海底的科学家将采集水和矿物沉积物的样本，收集生活在热液喷口附近的独特生物的样本，并试图解开一个有趣的谜团：来自高温喷口的水会发光，但没有人知道为什么。但是，本次考察的首席科学家艾伦·查韦希望贝尔实验室的安东尼·泰森设计的专用相机能够提供一些线索。无论如何，“阿尔文”号几乎肯定会在每次潜水结束时浮出水面，并讲述一个引人入胜的故事。