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无人机袭击已被证明是一种有效但备受争议的武器，用于追捕中东及其他地区的基地组织武装分子。然而，由于联邦航空管理局 (FAA) 繁琐的个案审批流程，在国内将此类无人驾驶航空系统 (UAS) 用于民用工作（如美国边境巡逻、天气研究、管道检查甚至房地产摄影）方面一直滞后。这种情况可能会在未来几年内发生改变，因为美国联邦航空管理局正在考虑放宽对某些小型无人航空系统的限制，这将允许它们与有人驾驶飞机共享国家空域系统。
美国联邦航空管理局预计最早将于 12 月发布一份关于在国内使用小型无人航空系统的拟议规则，之后将有一个意见征询和审查过程，可能需要几年时间才能最终实施规则。虽然关于拟议规则的细节尚未公开，但它至少部分将基于航空规则制定委员会提出的建议，该委员会由美国联邦航空管理局于 2008 年授权成立，旨在审查无人航空系统的运行和安全问题，并就如何监管它们提出建议。
美国联邦航空管理局目前根据具体情况审批政府机构和私人公民在国家空域系统内运行无人航空系统的授权申请。国家空域是一个庞大的管理系统，根据美国联邦航空管理局的(pdf)，它包括超过 18,000 个机场、750 个空中交通管制设施和 4,500 个航空导航设施。在任何时候，该系统中都有超过 238,000 架通用航空飞机。获得批准的无人航空系统申请人将获得美国联邦航空管理局颁发的授权证书 (COA)，以飞行他们的飞机。美国联邦航空管理局在考虑授权证书申请时，会考虑飞机的设计、它们的运行地点以及应对设备故障的计划等因素。该机构去年向超过 95 名用户颁发了 72 种不同飞机类型的授权证书。
密歇根大学安娜堡分校航空航天工程副教授埃拉·阿特金斯表示，此程序存在的问题之一是，授权证书申请的堆积速度快于美国联邦航空管理局的处理速度。“我认为公众存在一种心态，认为[无人航空系统]是军用车辆，因此很危险，”她补充道。但无人航空系统也可能在农业和能源领域被证明是有用的，在这些领域可以安装摄像头以进行空中检查，她补充道。其他无人航空系统可以配备农作物喷洒设备，这是一种特别危险的航空形式，原因有很多，包括低空飞行和电线等危险。
当然，无人驾驶飞机作为战争工具的声誉是名副其实的。美国军方和中央情报局运营着大多数无人航空系统，使用这些无人机执行任务，例如上周暗杀安瓦尔·奥拉基的行动，安瓦尔·奥拉基是一位在美国出生的基地组织领导人，以及萨米尔·汗，一位巴基斯坦裔美国公民，他是基地组织英文在线杂志Inspire的编辑。
在美国，包括国会无人系统核心小组在内的机构都倡导增加无人航空系统的使用。《2011 年联邦航空管理局重新授权和改革法案》的一个版本（该法案将为该机构提供到 2014 年的资金）包括将国家空域系统的一部分分配给无人航空系统的计划。然而，整个法案仍然陷入党派辩论。
国际无人驾驶飞行器系统协会 (AUVSI) 指出，特别是执法机构需要一种更快、更有效的方式来部署他们的无人机。AUVSI 执行副总裁格雷琴·韦斯特说：“美国联邦航空管理局多年来一直致力于为无人航空系统制定适当的法规。”AUVSI 在华盛顿特区倡导这项技术。“执法部门可以将它们用于嫌疑人追踪、交通监控、灾难侦察和各种其他工作。”
然而，上周在马萨诸塞州阿什兰逮捕了一名 26 岁男子，他被指控策划使用大型遥控飞机破坏或摧毁五角大楼和美国国会大厦，并企图向外国恐怖组织提供物质支持，这可能会让美国联邦航空管理局在考虑扩大无人航空系统的特权时有所顾虑。美国公民雷兹万·费尔道斯计划使用三架小型无人机——长度在 1.5 米到 2 米之间，翼展在 1.1 米到 1.6 米之间——携带 C-4 炸药，并由 GPS 制导来实施袭击。在 2011 年 5 月至 9 月期间，费尔道斯研究、订购并获得了他袭击计划所需的一些组件，包括一架遥控模型F-86 佩刀飞机。
阿特金斯说：“不安全的不是无人机 [无人驾驶飞行器] 或模型飞机，就像装满炸药的地铁车厢或卡车不安全一样。”“不安全的是那些怀有暴力意图的人。因为模型飞机可能装载炸药的想法可能会导致更严格的法规，这非常令人担忧，因为我们已经有严格的法规了。”
除了国内恐怖主义的担忧之外，联邦监管机构通常更关注无人驾驶飞机的安全。“无人航空系统带来了技术、监管、工作量和协调方面的挑战，这些挑战影响了它们在国家空域系统中安全和常规运行的能力，”政府问责办公室 (GAO) 在 2008 年 5 月的一份报告中指出。(pdf) 该报告的结论是，“尚未发现任何技术可以替代飞机上的人员来观察和避让其他飞机。”
政府问责办公室还质疑无人航空系统的通信和控制链路，以及它们是否容易受到无线电干扰（无论是无意的还是有意的）的影响，这种干扰可能导致飞机失控并在人口稠密地区坠毁。为了让无人驾驶飞机在其他飞机附近或人口稠密地区运行，它们必须能够管理系统故障和通信链路丢失。根据政府问责办公室的说法，它们还必须能够执行动态路由和重新路由，并展示防撞能力。(pdf)
在此之前，美国联邦航空管理局不太可能让它们与载客的有人驾驶飞机共享重要的国家空域。