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一种有争议的水污染物，因艾琳·布罗克维奇和一个加利福尼亚沙漠小镇而闻名，现在被确认为致癌物。
联邦科学家的这一结论，在经过十多年的辩论后得出，很可能会触发新的、更严格的标准，限制供水系统中允许存在的六价铬含量。
大约20年前就已经知道，人们吸入六价铬（也称为六价铬）会导致肺癌。但直到现在，毒理学家一直不确定吞食它是否会导致癌症。
国家毒理学计划的科学家报告说，他们为期两年的动物研究“明确表明”该化合物在饮用水中是致癌的。当小鼠和大鼠饮用含有几种不同剂量的六价铬的水时，它们的小肠和口腔中出现了恶性肿瘤。
加利福尼亚州环境健康危害评估办公室副主任乔治·阿列克谢夫说：“我认为这个问题已经解决了，尽可能地解决了。”
主要基于新的癌症发现，加利福尼亚州和美国环境保护署的官员正在重新评估供水系统中什么是安全的浓度。预计在几周内，加利福尼亚州将宣布一项设定新的健康指南的提案。
莫哈韦沙漠的欣克利镇，人口约1900人，报告的美国地下水中六价铬含量最高。这种化合物从太平洋天然气和电力公司的设施渗入水中，该公司在20世纪50年代和60年代使用它来抑制冷却塔中的锈蚀，并将其排放到蓄水池中。
1996年，在法律助理布罗克维奇调查了污染并发现高癌症和其他疾病发病率后，太平洋天然气和电力公司向欣克利的约600名居民支付了3.33亿美元的和解金。2000年，一部根据布罗克维奇的法律斗争改编的电影使该镇的困境引起了全国的关注。这笔赔偿是美国历史上最大的人身伤害赔偿。
这项动物研究并未证明欣克利镇的人们因饮用受污染的水而患上癌症。但它确实解决了关于污染物是否能够引起某些类型癌症的争论。
加州大学圣克鲁兹分校环境毒理学系的助理研究员罗伯托·格维亚兹达称这项新研究为“里程碑”，称它“解决了这个问题”。
然而，格维亚兹达说，利用这项新研究“来支持饮用水标准是另一回事”，因为将其推断到人类身上仍然存在争议。
欣克利的地下水浓度高达每十亿分之580，是加利福尼亚州目前饮用水总铬化合物标准每十亿分之50的10倍以上。国家标准是每十亿分之100。
由于癌症的不确定性，加利福尼亚州在制定保护人们免受铬侵害的水标准方面经历了动荡的历史。
1999年，在欣克利案件之后，加利福尼亚州制定了一项水指导方针，称为公共健康目标，为每十亿分之2.5。它基于1968年德国的一项研究，该研究发现饮用该物质的动物体内出现胃肿瘤。然而，美国环保署驳回了该研究存在缺陷，并确定没有证据表明它在水中是致癌的。加利福尼亚州的科学顾问同意了这一观点，因此该州在2001年撤销了其目标，并恢复了1977年采用的每十亿分之50的标准，该标准基于皮肤刺激的风险，而不是癌症。
辩论的焦点是六价铬是否会在胃中被胃酸中和，从而转化为三价铬，一种必需的营养物质。
加利福尼亚州官员为了解决争议，要求国家毒理学计划进行动物测试。
这项研究于12月在《环境健康展望》上在线发表，表明虽然部分物质在胃中被还原为三价铬，但这不足以避免毒性作用。
阿列克谢夫说：“由于他们在小肠中发现了肿瘤，这表明它没有在胃中消除。”
科学家报告说，小肠癌在动物中“相对罕见”，即使是暴露于其他化学物质的动物也是如此。此外，铬会导致口腔癌，并侵入许多器官的细胞，包括肝脏和胰腺淋巴结。
国家环境健康科学研究所的毒理学家、该研究的主要科学家米歇尔·霍思说，小鼠和大鼠暴露于四种不同的剂量中，它们在比1968年的研究中更低的水平上患上了癌症。
这表明加利福尼亚州的新目标可能与撤销的每十亿分之2.5的目标一样严格。
铬广泛用于金属电镀、不锈钢生产、木材防腐和纺织品制造。据州卫生部门称，在加利福尼亚州30%的饮用水源中都检测到了铬，含量大多低于现有的每十亿分之50的州标准。
霍思说，一些大鼠和小鼠在喂食低至每十亿分之57,000剂量的铬（比欣克利的水含量高100倍）长达两年时，出现了恶性肠道肿瘤。剂量越高，在动物中发现的癌症就越多。
在制定标准时，科学家使用高动物剂量来推断出较低的剂量，旨在保护人们免受70年寿命的暴露。水标准通常旨在将癌症风险保持在每百万或每10万人口中一例。格维亚兹达曾在环保署和加利福尼亚州的科学顾问小组任职，他说，将动物研究结果推断到人类身上会产生不确定性，因为啮齿动物必须喂食更高的剂量。
他说，将数据应用于人类假设啮齿动物的胃在高剂量时消除了与人类胃在低剂量时相同比例的六价铬。
格维亚兹达说：“在我看来，这个假设是有缺陷的，因为胃具有非常高的还原能力。”
因此，这种推断可能会导致过于严格的水标准，他说。“另一方面，”他补充说，“可能存在一部分敏感个体，由于疾病导致胃还原能力下降。” 对于这些人来说，基于动物数据的标准“可能不够具有保护性”，他说。
也有人类证据表明，饮用受六价铬污染的水会导致癌症。在中国的一项研究中，发现饮用水被冶炼厂排放的铬污染到变黄的人群中，胃癌的发病率很高。
环境健康危害评估办公室的外部和立法事务副主任萨姆·德尔森说，加利福尼亚州科学家将在“未来几周内”发布他们的公共健康目标草案以征求公众意见。
阿列克谢夫说，这项新研究“是我们研究结果的重要基础”。国家毒理学计划去年发布了一些初步数据，但完整报告于12月发布。
然后，阿列克谢夫的工作人员建议的数字将由州卫生部门使用，以制定供水系统允许的最大限量。卫生部门在制定该标准时会考虑成本和技术可行性。
阿列克谢夫说：“我们提出了一个目标，由卫生部门来提出最大污染物水平。”
美国环保署官员也在评估国家每十亿分之100的标准，并计划在今年秋天发布他们的结果。联邦法律要求该机构每六年审查一次水标准。美国环保署在1977年采用了更严格的铬标准，但由于缺乏癌症证据，在1991年提高了允许的含量。
美国环保署发言人埃内斯塔·琼斯周四表示，六价铬是该机构研究和开发办公室2008年选择审查的20种化合物之一。当那里的官员分析所有科学文献，包括这项新研究时，他们将决定是否更改用于设定水和土壤清理标准的旧毒性水平，她说。
根据加利福尼亚州水资源控制委员会的文件，欣克利受污染水的清理工作——一个长两英里、宽一英里的地下羽流——始于20世纪80年代末，并且仍在继续。污染仍在蔓延，因此该州于8月向太平洋天然气和电力公司发布了最新的清理命令。
布罗克维奇现在是一家咨询公司的总裁，此后一直在为与铬和其他污染物相关的其他法律纠纷而战。
本文最初发表于《环境健康新闻》，该新闻来源由非营利媒体公司环境健康科学出版。