美国宇航局将在今年夏天将最后一艘航天飞机送入轨道，届时“亚特兰蒂斯”号将从肯尼迪航天中心发射升空，前往国际空间站执行为期 12 天的任务。
这次任务之所以备受关注，是因为它代表着美国宇航局 30 年航天飞机计划的第 135 次，也是最后一次飞行。但同样重要的是，四名宇航员将为国际空间站为航天飞机计划后时代做好准备。
美国宇航局航天飞机飞行主管夸齐·阿里巴鲁霍说：“这次任务的最大目的是提供足够的补给，以便在无需依赖市场上新兴的任何商业供应商的情况下度过 2012 年。”
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美国宇航局航天飞机计划的结束并不意味着前往空间站的飞行也将结束。包括俄罗斯、日本和欧洲国家在内的其他国家将继续向轨道空间站运送货物和宇航员。
但有些任务只有美国宇航局的航天飞机才能完成，它们的货舱足够大，可以将大型、重型设备送入轨道。多年来，该机队已向空间站运送了模块、散热器、机器人和其他硬件。
下个月，“亚特兰蒂斯”号将向国际空间站运送约 8000 磅的补给品：用于太空跑步机的动力装置、各种空间站系统的备件、水采样套件、笔记本电脑、容器、过滤罐、衣服和食物。它计划于 7 月 8 日发射。
机上还将有一个 650 磅重的模块，该模块配备了旨在为轨道卫星加油的工具。该模块将被运送到空间站，并将在 12 月与“灵巧”机器人配合开始执行模拟加油任务。“灵巧”是一个加拿大机器人，拥有 9 英尺长的手臂。该模块有“灵巧”将用来开始一系列测试的工具。
美国宇航局的工程师弗兰克·塞波利纳负责该模块的工作，他说：“这是一个巨大的复杂盒子，上面有很多工具和很多卫星状的附属物，尺寸为 4 英尺乘以 4 英尺乘以 4 英尺。我们真正想要做的是理解和开发机器人技术和机器人技术，以便在轨道上维修和维护航天器。”
燃料是决定卫星在轨道上运行时间长短的决定性因素。轨道上有 400 多颗卫星，其中大部分是通信卫星。在 10 年期间，平均有 88 颗卫星发生故障。
塞波利纳说：“如果你离地球有一百万英里，你就会希望拥有维修能力和加油能力。”
航天飞机宇航员还将在任务期间进行最后一次太空行走，以拆除空间站双部分冷却系统的一个故障泵模块。
阿里巴鲁霍说：“这是一个非常重要的组件，必须完好无损地带回家。”
阿里巴鲁霍说，在约翰逊航天中心，机组人员正在深入确保任务的飞行准备，那里的气氛是苦乐参半的。他注意到，那里有自豪感和决心，但也带有一丝悲伤。
他说：“许多收到解雇通知的人预计将执行最后一次任务。因此，每个人心中都感到一丝沉重。”
本文经 PBS 新闻一小时许可转载。它于 2011 年 6 月 27 日首次发表。