本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
它们可能奔跑、游泳或飞行。它们的重量可能小于一美分，也可能超过十几辆校车。从人类到鲸鱼再到蝙蝠，胎盘哺乳动物——因胎盘在发育过程中滋养胎儿而得名——种类繁多，令人难以置信。（胎盘哺乳动物是哺乳动物的三个主要群体之一；另外两个是卵生的单孔目动物和有袋目的有袋动物。）多年来，研究人员一直试图拼凑出胎盘动物的起源时间以及该类群的现代目（如灵长目动物和蝙蝠）首次出现的时间。现在，一项对现代和已灭绝哺乳动物的数千种解剖特征以及现存物种的分子序列进行的主要新分析，正在帮助他们做到这一点。这项研究还暗示了祖先胎盘哺乳动物——最终产生了像树懒和海狮这样截然不同的生物——的模样。
先前重建哺乳动物进化史的尝试产生了相互矛盾的方案。化石证据表明，胎盘动物在大约 6500 万年前一颗巨大的小行星撞击地球并消灭恐龙后不久突然出现。相反，一些研究使用分子序列数据来探究胎盘动物的起源和多样化时间，描绘了一幅不同的图景，表明该类群早在 1 亿年前就已出现，当时恐龙仍然繁盛。这个日期远早于已知最古老的胎盘动物化石，但它有助于解释该类群的多样化：冈瓦纳超大陆当时正在分裂，分裂本应为种群分离并隔离演化成新形式提供机会。
这项新的研究考察了 86 种化石和现存哺乳动物物种的 4500 多个特征，反驳了早期起源模型，而是得出结论，认为胎盘动物起源于大规模灭绝事件之后，现代胎盘动物目的第一批成员在大约两百万到三百万年后——在大陆分裂之后——进化出来。石溪大学的莫琳·奥莱利和她的合作者在 2 月 8 日的《科学》杂志上描述了他们的发现。
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这篇论文最酷的部分也许是作者重建了假想的胎盘祖先特征的那部分——一种会爬树、吃昆虫的小动物，体重在 6 到 245 克之间，一次生育一个无毛的婴儿，以及其他有趣的细节。我很想看看其他假想的祖先是什么样的——黑猩猩和人类的最后共同祖先，有人感兴趣吗？