本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
本月席卷德克萨斯州东部的毁灭性火灾已造成数十人死亡或失踪，并摧毁了超过 1,500 户房屋。 火灾也对濒危的休斯顿蟾蜍 (Bufo houstonensis) 造成了可怕的打击，由于多年的干旱先于火焰，休斯顿蟾蜍早已遭受苦难。
几十年前，由于栖息地丧失迫使休斯顿蟾蜍进入越来越小的领地，它们开始从其大部分历史分布范围（包括该物种命名的城市）中消失。 现在，这些蟾蜍仅存在于少数几个小种群中，其中最大且唯一具有遗传生存能力的种群位于 2,400 公顷的巴斯特罗普州立公园，最近的野火烧毁了该公园 98% 以上的面积。
在火灾之前，研究人员估计，野外可能还剩下 500 只成年蟾蜍，其中 200 只在巴斯特罗普州立公园。 该种群的未来现在成问题。 “巴斯特罗普是我们所知的唯一一个种群数量足够大以生存的地方，但它刚刚消失了，”德克萨斯州立大学圣马科斯分校的生物学家 Michael Forstner 说，他多年来一直致力于研究休斯顿蟾蜍。 “最糟糕的是，巴斯特罗普是我们认为如果我们在其他地方失去它们，我们可以将它们留在那里。” Forstner 说，对其他种群的测试表明，它们的基因相似性与兄弟姐妹群体一样。
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根据休斯顿动物园管理的休斯顿蟾蜍恢复计划，2011 年在其九个县的范围内仅观察到 10 到 15 只休斯顿蟾蜍。 许多观察结果是通过听觉获得的，当时雄蛙正在为配偶合唱，因此雌性或幼蛙没有被计数。 目视观察很困难，因为小蟾蜍只有 5 到 9 厘米宽，具有很强的伪装性，并且一年中的大部分时间都躲在地下以躲避德克萨斯州的高温。
最后一个特点可能拯救了许多巴斯特罗普蟾蜍。 Forstner 说：“它们很可能在地下足够深，以至于火灾没有影响到它们。”
虽然蟾蜍可能在火灾中幸存下来，也可能没有幸存下来，但真正考验种群的是未来几个月。 “当它们今年秋天、今年冬末或明年春天从地下出来时，或者如果再次下雨时，会发生什么？” Forstner 问道。 公园内所有的草本植物都已被烧毁，带走了蟾蜍吃的昆虫和它们赖以生存的安全掩护。
如果干旱持续下去，雄蟾蜍可能不得不长途跋涉才能找到配偶，如果它们能找到配偶的话。 Forstner 说，“如果你有一个成功的合唱和交配，幼蛙的出现也会遇到同样的问题”，即寻找食物和住所。 雌蟾蜍更喜欢大型合唱，这表明配偶数量众多，并且倾向于避开只有少数个体的合唱，这也无济于事。
巴斯特罗普蟾蜍的最终命运将在几个月后才能知晓。 德克萨斯州公园和野生动物部的爬行动物学家 Andrew Gluesenkamp 说：“判决尚未出炉。” “我们将在几个月后更多地了解该物种的状况以及恢复的障碍。 目前，我们正在祈祷并期待最好的结果。”
休斯顿蟾蜍的希望之源是休斯顿动物园维护的一项圈养保障计划，该计划目前拥有至少 2,500 只蟾蜍，代表约 21 个不同的遗传谱系，比估计生活在野外的蟾蜍数量多得多。 动物园两栖动物保护项目经理 Paul Crump 说：“2007 年我们将蟾蜍带入圈养的主要原因之一是为了防止灾难性事件发生。” “令人震惊的是，这竟然真的发生了。”
照片由 Michael Forstner 提供