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“在我从事动物园行业的 24 年里，这是迄今为止我经历过的最激动人心的时期之一，”圣路易斯动物园的爬行动物学和水生动物馆馆长 Jeff Ettling 说。
他谈论的是在动物园的 Ron Goellner Center for Hellbender Conservation 出生的 185 只欧扎克隐鳃鲵幼崽（Cryptobranchus alleganiensis bishopi），该中心还有十几个左右的卵即将孵化。这是欧扎克隐鳃鲵首次在圈养条件下繁殖。
该消息——由该中心和密苏里州保护部上周宣布——是在美国鱼类和野生动物管理局 (FWS) 最终根据《濒危物种法案》保护了这种令人惊叹但日益稀有的 60 厘米长的两栖动物仅仅两个月后发布的。由于污染、非法宠物交易以及现在导致两栖动物死亡的壶菌，导致数十年来种群数量下降，FWS 估计野外仅剩下约 590 只这种生物。作为北美洲最大的蝾螈，欧扎克隐鳃鲵仅生活在阿肯色州北部和密苏里州南部的河流和小溪中。
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动物园及其合作伙伴机构——包括 FWS、密苏里州 DOC 和阿肯色州渔猎委员会以及三所大学——十多年来一直致力于保护欧扎克隐鳃鲵。他们收集了活体隐鳃鲵和野生卵，以创建一个圈养繁殖和抢先计划，使幼年蝾螈能够安全长大，而不会成为鸟类或鱼类的食物。第一批圈养卵于 2007 年在动物园产出，但未受精。
今年繁殖成功的一个可能因素是动物园创建的独特人工栖息地，其中包括两条室外溪流——每条长 12 米，深 1.8 米——内衬天然砾石和大型岩石，供蝾螈藏身。这些溪流还包含人工巢箱——仿照日本用于帮助保护更大的日本大鲵 (Andrias japonicus) 的类似结构——受精卵就是在那里被发现的。动物园还维护着两个气候受控的房间，模拟自然降水和光照。
Ettling 说：“许多动物园试图在标准水族箱中繁殖隐鳃鲵。” “我认为这归结为给它们足够的空间。”人工溪流为成年隐鳃鲵提供了充足的空间，以及它们选择的巢穴岩石和人工巢箱，让它们可以舒适地产卵。“在过去的十年里，我们还学到了很多关于水质的知识。我们正在努力模仿我们在自然界中看到的东西。”他说，动物园保持水的 pH 值、电导率和离子含量，使其更像隐鳃鲵自然栖息地中的河水。他们现在也有足够多的蝾螈（包括动物园潜在的“繁殖核心”中的 23 只雄性和 19 只雌性），因此雌性有更多的交配伙伴可供选择。
在十月份发现受精卵后，动物园从溪流中取出了大约四分之三的卵，其余的留给了雄性。“当我们去取出卵时，他非常具有防御性，这是很好的行为，”Ettling 说。雄性隐鳃鲵会留在巢穴中，并且在野外对幼崽具有很强的防御性。最初的计划是观察雄性保护的卵和动物园照顾的卵之间的差异，但他们最终还是取出了剩余的卵，因为人工溪流太大了，任何孵化的幼崽都很难监测。“我们希望能够在更受控的环境中饲养它们。”
这些卵被放置在一个特殊的托盘系统中——在此视频中可见——这使得动物园能够控制水流、温度和氧气水平。“当雄性隐鳃鲵在岩石下时，水流没有那么大，因此氧气也较少，”Ettling 说。“雄性通过来回摇晃来弥补这一点，这增加了他的氧气摄入量并不断地晃动他的卵。”饲养员弄湿了手来复制这个过程。“我们戴上手术手套，每隔几天移动一下卵。这将成为我们今后协议的一部分。”
既然除了最后几个卵之外的所有卵都已孵化，小隐鳃鲵将在动物园度过接下来的几年。“我们打算尝试将这些动物饲养到六到八岁，然后再将它们放回野外，这将使它们有生存的机会，”Ettling 说。“达到这个尺寸，它们就能很好地适应，并且应该能够建立自己的活动范围。”
与此同时，动物园将继续努力保护和繁殖其它的隐鳃鲵。“目前，我们圈养的隐鳃鲵数量与野外数量一样多，”Ettling 说。“如果我们在未来几年内能够将这个数量增加一倍或两倍，那将是一个很好的状态。”
此前在“物种灭绝倒计时”中： “隐鳃鲵获得濒危物种称号，但没有栖息地保护——这可能是一件好事”
图片：Mark Wanner 拍摄的圣路易斯动物园提供的卵中的隐鳃鲵。Jill Utrup 通过美国鱼类和野生动物管理局拍摄的成年隐鳃鲵