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2011年，对象牙的偷猎和非法贸易已失控，经确认有超过2500头大象被杀，世界各地的海关官员查获了数千公斤象牙。根据野生动物贸易监测网络TRAFFIC的数据，这是自1989年国际象牙贸易禁令实施以来，有记录以来最糟糕的一年。
大部分偷猎活动发生在非洲，这些偷猎活动越来越多地由来自亚洲的武装团伙进行，几乎完全以大象珍贵的象牙为目标。非洲有两个非洲象物种（Loxodonta africana 和 Loxodonta cyclotis，后者在2010年才被确认为独立物种），这两个物种仍然有大约45万头大象的种群。这与20世纪70年代估计的120万头大象相去甚远，与象牙贸易禁令颁布时存在的60万头大象相比，也相差甚远。非洲象被国际自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录列为“易危”物种。IUCN将亚洲象（Elephas maximus，包括三个亚种）列为“濒危”物种，据估计现存数量为4万到5万头。
象牙查获的最终数字仍在计算中，但TRAFFIC国际组织上周报告称，2011年共发生13起大规模象牙查获事件。他们所说的“大规模”是指至少800公斤象牙。最大的一起查获事件发生在肯尼亚，上个月在一个运往亚洲的集装箱中发现了2575公斤、共727件象牙。TRAFFIC指出，即使查获数量如此之多，也无法对走私背后的犯罪团伙起到威慑作用，因为逮捕行动很少发生，而且根据现有法律，对被捕者的惩罚也很轻微。
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其他大规模象牙查获事件包括9月份在越南发现的1100公斤货物，以及4月份在中国发现的2234公斤货物。这13批货物的总重量超过23公吨。2010年仅发生了6起此类大规模查获事件，总重量为9798公斤。一些货物包含完整的象牙。另一些则包含象牙和象牙雕刻品的组合。
根据TRAFFIC的数据，这些大规模查获事件代表了至少2500头被杀大象的象牙，甚至更多。这还不包括数百起较小规模的查获事件（相关数据仍在汇编中），并且可能仅占非洲和亚洲象牙偷猎以及全球象牙走私总量的很小一部分。国际爱护动物基金会2009年的一份报告估计，偷猎者每天仍在非洲杀害100多头非洲象。
TRAFFIC的象牙贸易信息系统经理汤姆·米利肯在一份准备好的声明中说：“在收集象牙查获数据的23年中……这是大规模象牙查获事件最糟糕的一年。” “2011年涉及的大规模象牙数量不断增加，反映了亚洲需求的上升以及走私背后犯罪团伙日益复杂化。大多数非法非洲象象牙最终都流向了中国或泰国。”
最大的三起查获事件发生在马来西亚。另有三起查获事件在被没收前经马来西亚运送。
1989年象牙贸易禁令颁布后，偷猎现象几乎消失，但近年来又卷土重来。这一繁荣主要受到两个因素的推动：亚洲日益增长的财富和更多的运输选择。TRAFFIC亚太地区高级主管詹姆斯·康普顿告诉《纽约时报》：“不仅人们有了更多的现金，而且运输基础设施也得到了很大的改善——连接亚洲市场的航班比以往任何时候都多。”
同样的因素也导致了犀牛偷猎事件的增加。2011年，南非至少有443头犀牛因犀牛角被杀，南非是唯一能够准确报告犀牛偷猎数量的国家。这个数字也很高，高于2010年该国被偷猎的333头犀牛。
虽然很容易将这种繁荣的亚洲经济归咎于大部分原因，但重要的是要记住，美国也是非法象牙的一个非常大的市场。2008年发布的一项研究发现，美国人是世界第二大象牙制品消费国。
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照片：TRAFFIC调查员正在检查12月在马来西亚巴生港查获的1.4公吨象牙的一部分。摄影：Elizabeth John / © TRAFFIC